Nueva aplicación permite leer y escribir SMS a los analfabetos

Con la expansión generalizada de los teléfonos móviles, se ha extendido también el uso del “servicio de mensajes cortos” o SMS, que nos permite enviar y recibir mensajes de texto a través de nuestros teléfonos.

Sin embargo, esta tecnología resulta inaccesible para 800 millones de personas en todo el mundo: aquellas que no saben leer ni escribir.

Para superar este obstáculo, un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, ha desarrollado un sistema que combina síntesis vocal, iconos y gestión de contactos para posibilitar que los analfabetos envíen y comprendan los SMS.

Soluciones sonoras y visuales

En concreto, estudiantes del Laboratorio de diseño y medios de la EPFL desarrollaron una aplicación para smartphone llamada EasySMS, que funciona de la siguiente forma.

Cada una de las palabras que se reciben vía SMS en el móvil es transformada por el sistema en un icono táctil. Cuando este icono se presiona, el sistema pronuncia la palabra.

En sentido contrario, para responder o crear un nuevo mensaje, el usuario sólo necesita arrastrar palabras del mensaje recibido y completarlas con iconos de muy sencilla comprensión, tal y como puede verse en el vídeo que aparece a continuación.

Según declaraciones de Oscar Bolaños, uno de los estudiantes que ha participado en el proyecto, recogidas en un comunicado de la EPFL: “La aplicación combina diferentes técnicas que ya existían, especialmente el sistema de síntesis vocal, que permite generar discursos artificiales a partir de cualquier texto”.

Básicamente, los sistemas de síntesis vocal están compuestos por un software de sintetizador de voz, que lee palabras y las reproduce sonoramente.

Otro desafío a superar para que las personas analfabetas fueran capaces de mandar mensajes vía móvil era cómo hacer que pudieran elegir al receptor de dichos mensajes, aun siendo incapaces de leer su lista de contactos.

La aplicación EasySMS resuelve este punto mediante un administrador de contactos compuesto por avatares, con características modificables.

De este modo, el usuario puede cambiar el aspecto de cada “personaje” (determinar su corte de pelo, si lleva o no gafas o su color de ojos, por ejemplo) para acercar su apariencia a la de cualquier contacto, y así reconocerlo a primera vista.

El sistema EasySMS está disponible en todos los idiomas que cuentan ya con solución de síntesis vocal.

Origen de la idea

La aplicación EasySMS fue desarrollada en numerosas reuniones con personas que no sabían leer ni escribir; asistentes a cursos organizados en Suiza e impartidos por la asociación “Lire et écrire”, dedicada a ayudar a las personas analfabetas.

Según Elsa Friscira, otra de las estudiantes creadoras de la aplicación: “Muchos miembros (de esta asociación) han probado ya EasySMS en francés y en smartphones Android, y su respuesta ha sido muy positiva”.

Por ejemplo, una madre analfabeta está usando este sistema para mantenerse en contacto con su hija que vive en otra ciudad. Gracias a EasySMS, la mujer es ahora capaz de mandarle mensajes a su hija con el móvil en cualquier momento, y no sólo de llamarla por teléfono.

La inspiración para crear la aplicación surgió a raíz de un viaje a la India realizado por otros investigadores de la EPFL en 2010, en el marco de un proyecto del Laboratorio de Diseño y Medios de la Escuela.

De ese viaje, los investigadores se trajeron numerosas entrevistas y videos que versaban sobre los muchos problemas a los que se enfrentaban los granjeros de cierta zona del país.

Al conocer este material, Bolaños, Friscira y su colaborador, Lukas Frelich, decidieron crear una aplicación que resultara útil a los granjeros de Pavagada, región situada en el estado de Karnataka.

Al contrario de lo que se pueda pensar, los teléfonos móviles, que proporcionan servicios que no dan los teléfonos fijos, son comunes en la India, incluso en las zonas rurales y pobres, explican los investigadores.

Y para los pobladores de estas regiones, una de las ventajas de estos teléfonos son los mensajes de texto, porque salen muy baratos o gratis en algunos casos.

Aunque, de momento, los granjeros de Pavagada no pueden usar el programa porque EasySMS aún no tiene incorporado el sistema de síntesis vocal en su idioma materno, el Kannada, los investigadores pretenden resolver este problema en los próximos seis meses, en colaboración con institutos de investigación hindúes.