Neandertales parlantes desafían la teoría del origen del lenguaje

A los humanos nos gusta pensar que nuestra especie es única por muchas razones. Una de las más importantes es nuestra capacidad de comunicarnos con palabras, a diferencia del resto de los miembros del mundo animal.

Sin embargo, una investigación realizada por un experto de la Universidad de Nueva Inglaterra (UNE), Estados Unidos, ha demostrado que nuestros "primos”, los llamados 'hombres de Neandertal’, podrían haber hablado en lenguas no muy distintas a los que utilizamos hoy día.

El hombre de Neandertal (Homo neanderthalensis) es una especie extinta del género Homo que habitó Europa y partes de Asia occidental desde hace 230.000 y hasta hace unos 28.000 años atrás. En un periodo de 5.000 años se cree que esta especie convivió paralelamente en los mismos territorios europeos con el Hombre de Cro-Magnon, que fueron primeros hombres modernos en Europa.

Los neandertales vivían en grupos sociales organizados, dominaban el fuego y podían fabricar herramientas rústicas que incluían huesos y piedras. Su cerebro era igual o incluso más grande que el de los hombres modernos.

En cuanto al habla, estudios anatómicos han determinado que el neandertal podía articular una fonética limitada, en comparación con la que que actualmente posee el hombre moderno.

Una prueba de 60.000 años

Precisar el origen y la evolución del lenguaje humano es uno de los más antiguos y más debatidos temas en el mundo científico. Durante mucho tiempo, se ha creído que otros seres, entre ellos los neandertales, con los que nuestros ancestros compartieron la Tierra hace miles de años, simplemente carecían de la capacidad cognitiva necesaria y la configuración vocal precisa (por ejemplo, la óptima ubicación de la laringe mencionada) para la voz.

Sin embargo, el investigador Stephen Wroe, zoólogo y paleontólogo de la UNE, junto a un equipo internacional de científicos, ha hecho un descubrimiento que podría desafiar esta idea.

Usando la tecnología de imágenes de rayos X en 3D, analizó la base de un hueso hioides (hueso impar, medio y simétrico, situado en la parte anterior del cuello, por debajo de la lengua y por encima del cartílago tiroides) de un neanderthal. El fósil tiene 60.000 años de antigüedad y fue descubierto en la caverna Kebara de Israel, en el año 1989.

"Para muchos, este hioides de neandertal resultó sorprendente, ya que su forma es muy distinta a la de nuestros parientes más cercanos, los chimpancés y los bonobos. En cambio, es prácticamente indistinguible de los hioides de nuestra propia especie. Esto ha llevado a algunas personas a argumentar que este neandertal podía hablar", explica Wroe en un comunicado de la UNE.

Posible origen mucho más antiguo del lenguaje

"El contra-argumento obvio para esta afirmación es que el hecho de que los neandertales tuvieran hioides similares a los de los humanos modernos no significa necesariamente que los utilizaran de la misma forma. Con la tecnología de la época del hallazgo, resultó difícil verificar el argumento en una dirección o en otra", sigue explicando Woe.

Pero ha pasado el tiempo y, gracias a los avances en el modelado de imágenes en 3D por ordenador, han permitido al científico y a su equipo volver a examinar la cuestión.

"Analizando el comportamiento mecánico del hueso fosilizado con imágenes de micro-rayos X, pudimos elaborar modelos del hioides que incluyen la estructura interna compleja del hueso. A continuación, comparamos esos modelos con modelos de humanos modernos”.

Estas comparaciones demostraron que el hioides del neandertal era básicamente indistinguible del nuestro, es decir, que esta parte fundamental del tracto vocal era entonces utilizada de la misma manera que ahora. Más concretamente, detallan los investigadores en la revista PLoS ONE, ambos huesos presentaban arquitecturas internas y comportamientos microbiomecánicos muy similares.

"A partir de esta investigación, se puede concluir que lo más probable es que los orígenes del habla y del lenguaje sean mucho, mucho más antiguos de lo que se pensaba", concluye Woe.

Referencia bibliográfica:

Ruggero D’Anastasio, Stephen Wroe, Claudio Tuniz, Lucia Mancini, Deneb T. Cesana, Diego Dreossi, Mayoorendra Ravichandiran, Marie Attard, William C. H. Parr, Anne Agur, Luigi Capasso. Micro-Biomechanics of the Kebara 2 Hyoid and Its Implications for Speech in Neanderthals. PLoS ONE (2013). DOI: 10.1371/journal.pone.0082261.