Los residuos nucleares, posible combustible para centrales y plantas

GE Hitachi Nuclear Energy, uno de los mayores proveedores de reactores nucleares a nivel mundial, podría concretar un importante avance en el campo de la energía nuclear al poner en marcha un proceso capaz de convertir los desechos nucleares en combustible para aplicar en diferentes centrales y plantas. Esto marcaría un antes y un después en cuanto a la gestión de los residuos de este tipo y a su almacenamiento. La firma trabaja en un proceso tecnológico que podría transformarse en una interesante alternativa con relación al complejo tema de los residuos generados por la energía nuclear, quizás el punto más conflictivo desde el punto de vista ecológico en este tipo de desarrollos energéticos.

La empresa, con sede en Wilmington, Carolina del Norte (Estados Unidos), planea utilizar los residuos de tipo nuclear como combustible para centrales nucleares avanzadas, reduciendo significativamente el volumen de residuos generados y la cantidad de tiempo de almacenamiento que la mayoría de los residuos necesita. Hay que aclarar, igualmente, que una parte de los residuos siempre deberá almacenarse, ya que resulta imposible con la tecnología actual separar y reutilizar todos los desechos nucleares.

La mencionada tecnología ha sido desarrollada por distintos laboratorios nacionales en los Estados Unidos y GE Hitachi durante las últimas décadas, pero se retoma recién ahora su empleo y optimización debido a la falta de interés en la reutilización de los residuos nucleares por parte de los gobiernos norteamericanos en años anteriores, según explican desde la propia firma responsable.

Reutilización y aprovechamiento de los residuos nucleares

La investigación de GE Hitachi fue difundida mediante un artículo del portal especializado Technology Review. La tecnología consiste en la separación de los residuos nucleares en diferentes tipos de combustible utilizable en estos emprendimientos. La empresa también ha desarrollado una clase especial de reactor nuclear que reutiliza estos residuos para su funcionamiento, y que puede conocerse en detalle a través de una presentación de la US Nuclear Energy Foundation.

Algunos de estos desechos pueden emplearse para la producción de energía convencional utilizada en las centrales nucleares, mientras que otros residuos son requeridos en reactores de neutrones rápidos, que se utilizan en plantas de energía ubicadas fuera de los Estados Unidos. Mientras el gobierno de Barak Obama ha anunciado nuevas medidas para el apoyo a la energía nuclear, GE Hitachi cree que su nueva solución para los residuos nucleares puede llegar a ser considerada como un sistema viable para el reprocesamiento de los desechos nucleares en la principal economía mundial.

En la actualidad, las plantas de energía nuclear de los Estados Unidos pueden aprovechar solamente el 5 por ciento de la energía contenida en los residuos nucleares. En otros países, como por ejemplo Francia, se ha intentado extraer el combustible nuclear utilizable a partir de residuos nucleares, pero estos procesos han sido objeto de críticas por la producción de plutonio puro, un elemento que podría ser robado y utilizado para fabricar armas nucleares.

Un proceso más seguro

Sin embargo, el proceso propuesto por GE Hitachi es mucho más efectivo y también disminuye en gran medida la posibilidad de robo. Se separaran los residuos nucleares en tres grupos básicos: el primero conformado por los productos de fisión que no pueden ser utilizados como combustible en reactores nucleares.

El segundo grupo está conformado por el uranio, que contiene material fisionable para ser utilizado en reactores de uranio de agua pesada, como por ejemplo varios de los existentes en Canadá. El último grupo contiene elementos transuránicos, como neptunio y plutonio.

El plutonio puro es riesgoso, pero el sistema que GE Hitachi ha diseñado ordena los materiales para que el plutonio no se presente separado de los otros elementos transuránicos. Al combinarse con estos otros elementos, el combustible libera 1.000 veces más calor y 10.000 veces más rayos gamma, por lo que es mucho más difícil de robar, según los ingenieros de la empresa.

Por último, vale destacar que el tipo particular de reactor que GE Hitachi ha diseñado, denominado PRISM, sería compatible con la mezcla de elementos producidos por su tecnología de separación de residuos nucleares. Sin embargo, la tecnología aún no ha sido aprobada para su uso en los Estados Unidos, teniendo en cuenta las especiales precauciones de seguridad que requiere.