Los microbios hacen microtúneles en zonas volcánicas de la Tierra y quizás de Marte

Los microtúneles tubulares que se cree que son huellas fósiles formadas por microbios que habitan en los interiores de la roca volcánica se han observado sólo en entornos subglaciales y oceánicos. Ahora, por primera vez, se han observado tales características en vidrio volcánico basáltico (magma enfriado rápidamente) eruptado en un ambiente de lago continental, el campo volcánico Fort Rock (Oregón, EE.UU.).

Esto amplía el registro de la actividad microbiana en el subsuelo en forma de microperforaciones endolíticas (producidas por organismos que viven en la roca). Según explica la Sociedad Geológica de América (GSA) en una nota, "mejora nuestra comprensión de la diversidad de entornos y condiciones en las que se pueden formar microtúneles, junto con nuestro conocimiento de los ambientes potencialmente habitables en la Tierra y más allá".

El campo volcánico de Fort Rock tiene características análogas a localizaciones encontradas en Marte, como los cráteres Gale y Gusev. La presencia de estas características en este nuevo entorno geológico puede sugerir que los microbios del subsuelo, si están o estuvieron presentes en Marte, podrían existir más cerca de la superficie de lo que se pensaba.

Mineral

Este conocimiento, realizado por investigadores de la Universidad Brock (Canadá), puede pues facilitar las futuras misiones a Marte (por ejemplo, el Proyecto Marte 2020) con objetivos que incluyen la búsqueda de firmas biológicas y de rocas adecuadas para la recogida de muestras.

Hace dos años, científicos de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que los organismos vivos más antiguos de la Tierra fueron capaces de hacer un mineral que se puede encontrar en Marte.

El mineral de arcilla estevensita se ha utilizado desde la antigüedad y era utilizado por las mujeres de Nubia (Egipto) como tratamiento de belleza, pero los científicos creían que los depósitos sólo se podían formar en condiciones muy duras como lava volcánica y lagos alcalinos calientes.

Los investigadores encontraron microbios que crean un entorno que permite que se forme la estevensita, planteando preguntas sobre la estevensita encontrada en Marte. Según los investigadores, es mucho más probable que la creara la actividad volcánica, pero su hallazgo anima a investigar en ese sentido, y sobre la existencia de vida en Marte.

Referencia bibliográfica:

Matthew P.C. Nikitczuk, Mariek E. Schmidt, Roberta L. Flemming: Candidate microbial ichnofossils in continental basaltic tuffs of central Oregon, USA: Expanding the record of endolithic microborings. Geological Society of America Bulletin (2016). DOI: 10.1130/B31380.1.