Los hipertimésicos recuerdan al detalle cualquier día de su vida porque tienen un cerebro distinto

Científicos de la Universidad de California Irvine (UCI), en Estados Unidos, han hallado rasgos diferenciadores en los cerebros y procesos mentales de un extraordinario grupo de personas capaces de recordar sin esfuerzo cada momento de sus vidas, desde aproximadamente los 10 años.

Estos individuos tienen lo que se denomina hipertimesia o memoria autobiográfica muy superior, una condición que se caracteriza por la habilidad para recordar los acontecimientos que se han experimentado personalmente en cualquier fecha.

Por ejemplo, si a una de estas personas se les da una fecha concreta, son capaces de describir los hechos ocurridos ese día, tales como el tiempo que hacía, y muchos otros detalles aparentemente triviales, que la mayoría de la gente no sería capaz de recordar. Los individuos con esta condición pueden recordar incluso en que día de la semana cayó cada fecha.

Según publica Eurekalert, el fenómeno de la memoria autobiográfica altamente superior fue documentado por primera vez en 2006, por el neurobiólogo de la UCI, James McGaugh y sus colaboradores.

En aquella ocasión, los científicos –implicados también en este nuevo estudio- analizaron a una mujer que entonces fue identificada solo por las iniciales "AJ" (aunque más tarde esta persona reveló su identidad como Jill Price, de Los Ángeles, en un libro publicado en 2008), cuya memoria se caracterizaba por carecer de pausa, y por ser incontrolable y automática.

AJ se dio cuenta de los cambios básicos en su memoria en 1974, cuando tenía ocho años. Era además capaz de recordar con detalle cada día vivido, desde 1980 en adelante.

Estos detalles, sin embargo, se reducían a información autobiográfica y a los eventos que ella había visto personalmente en las noticias o al leer porque, curiosamente, AJ no era muy buena memorizando cualquier otra cosa, según publicaron en 2006 Gaugh y sus colaboradores en la revista Neurocase.

Tras la publicación de esta investigación, se fueron haciendo públicos cada vez más casos de individuos con esta capacidad.

Diferencias y características

Lo que han descubierto ahora los científicos de la UCI es que las personas con hepertimesia tienen un cerebro particular. Según la investigadora Aurora LePort, autora principal del actual estudio, así “estamos consiguiendo dar forma a una explicación coherente y descriptiva de lo que sucede”. LePort trabaja en el Centro de Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la UCI.

En concreto, los científicos han comprobado que los individuos hipertimésicos analizados presentan variaciones en nueve estructuras cerebrales, en comparación con otros sujetos de control.

Una de estas variaciones consiste en una materia blanca más sólida en la conexión entre las partes media y delantera del cerebro.

En general, la mayoría de las diferencias cerebrales halladas están situadas en áreas del cerebro que se sabe están relacionadas con la memoria autobiográfica, explican los científicos.

Por otro lado, el estudio reveló tendencias obsesivo-compulsivas estadísticamente significativas en el grupo analizado - muchos de los individuos estudiados tenían extensas colecciones minuciosamente catalogadas, de todo tipo, como revistas, películas, zapatos, sellos o postales-, aunque los investigadores no han determinado aún cómo afectan estas tendencias a la capacidad de memoria de los participantes.

Una memoria normal en otros aspectos

Para sorpresa de los investigadores, las personas con hipertimesia investigadas no obtuvieron puntuaciones especialmente altas en tests rutinarios de memoria realizados en laboratorio.

Pero, cuando se trató de eventos públicos o privados que vivieron después de los 10 años y medio aproximadamente, “fueron considerablemente mejores que el resto de personas recordando detalles sobre sus vidas”, afirma McCaugh, que es el autor senior de la actual investigación.

Para LePort, estos individuos no son “campeones de memoria”, presentan muchas diferencias con respecto a otras personas que sí son capaces de memorizar largas cadenas de números, por ejemplo.

Este hecho hace, en su opinión, que este proyecto sea “mucho más interesante; (porque) realmente demuestra que estamos penetrando en una forma de memoria específica”.

La científico señala además que entrevistar a estos sujetos fue "desconcertante. Se les da una fecha, y su respuesta es inmediata. El día de la semana simplemente les viene a la cabeza; no tienen siquiera que pensarlo. Y lo pueden hacer con muchísimas fechas; sus recuerdos tienen una exactitud del 99%".

Para el presente estudio fueron analizadas más de 500 personas que pensaban que poseían una memoria autobiográfica muy superior. Los científicos confirmaron la hipertimesia de 33. Otras 37 son firmes candidatas a presentar esta condición, lo que se confirmará en futuras pruebas.

Según LePort, el siguiente paso de la investigación será comprender el mecanismo subyacente a la memoria. ¿Depende solo del cerebro y de la manera en que las diversas estructuras cerebrales se comunican entre sí? Podría tener además un componente genético, quizá molecular, se pregunta.

Los resultados de la investigación han aparecido publicados en la revista especializada Neurobiology of Learning and Memory.

Referencia bibliográfica:

Aurora K.R. LePort, Aaron T. Mattfeld, Heather Dickinson-Anson, James H. Fallon, Craig E.L. Stark, Frithjof Kruggel, Larry Cahill, James L. McGaugh. Behavioral and neuroanatomical investigation of Highly Superior Autobiographical Memory (HSAM) Neurobiology of Learning and Memory, 2012; 98 (1): 78 DOI: 10.1016/j.nlm.2012.05.002.