Los árboles pueden salvar muchas vidas en entornos urbanos

En la primera estimación a gran escala de la eliminación de la contaminación del aire que realizan los árboles en Estados Unidos, científicos y colaboradores del Servicio Forestal del país calcularon que los árboles ahorran más de 850 vidas humanas al año y evitan 670.000 incidencias de síntomas respiratorios agudos.

Aunque la eliminación de la contaminación de árboles equivale a una mejora promedio de la calidad del aire de menos del 1 por ciento, los impactos de esa mejora son sustanciales. Los investigadores valoraron los efectos en la salud humana de la reducción de la contaminación del aire en casi 7.000 millones de dólares cada año, en un estudio publicado recientemente en la revista Environmental Pollution.

El estudio es único, ya que vincula directamente la eliminación de la contaminación del aire con la mejora de los efectos en la salud humana y los valores de salud asociados. Los científicos descubrieron que la eliminación de la contaminación es mucho mayor en las zonas rurales que en las urbanas, sin embargo los efectos en la salud humana son mucho mayores en las zonas urbanas que en las rurales.

"Con más de un 80 por ciento de los estadounidenses viviendo en áreas urbanas, esta investigación pone de relieve cuán verdaderamente esenciales son los bosques urbanos son para la gente en todo el país", explcia Michael T. Rains, director de la Estación de Investigación del Norte del Servicio Forestal, en la nota de prensa del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Contaminantes

El estudio tiene en cuenta cuatro contaminantes para los que los EE.UU. ha establecido normas de calidad del aire: dióxido de nitrógeno, ozono, dióxido de azufre y partículas menores a 2.5 micras (PM2.5) de diámetro aerodinámico. Los efectos sobre la salud relacionados con la contaminación del aire incluyen los impactos sobre los sistemas pulmonar, cardiaco, vascular, y neurológico. En Estados Unidos, en 2005, aproximadamente 130.000 muertes relacionadas con las PM2.5, y 4.700 muertes relacionadas con el ozono se atribuyeron a la contaminación del aire.

Los beneficios de los árboles varían según la cobertura de los árboles en todo el país. La cobertura arbórea en los Estados Unidos se estima en el 34,2 por ciento, pero varía de un 2,6 por ciento en Dakota del Norte a un 88,9 por ciento en new Hampshire.

"En términos de impacto en la salud humana, los árboles en las zonas urbanas son mucho más importantes que los árboles rurales debido a su proximidad a la gente", explica Nowak. "Hemos encontrado que, en general, cuanto mayor sea la cobertura de árboles, mayor será la eliminación de la contaminación, y cuanto mayor la densidad de población, mayor es el valor de los beneficios para la salud humana."

Referencia bibliográfica:

Nowak, David J.; Hirabayashi, Satoshi; Bodine, Allison; Greenfield, Eric: Tree and forest effects on air quality and human health in the United States. Environmental Pollution (2014).