Los abrazos protegen del estrés y de las enfermedades

¿Quién no ha tenido la fortuna de sentir un abrazo o el apoyo de sus allegados durante un mal momento? Tras un gesto de ese tipo, se siente uno aliviado de parte del estrés del momento. No obstante, cabe preguntarse si existe una base científica que justifique este alivio y si este apoyo social y estos abrazos, al reducir el estrés, son capaces de influir en la salud. Un estudio publicado en Psychological Science sugiere que sí.

El objetivo de la investigación, realizada por varios equipos de la Universidad Carnegie Mellon (Pensilvania), el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Virginia y la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, todos de los Estados Unidos, era contemplar el papel del apoyo social percibido y de los abrazos recibidos a la hora de amortiguar el efecto de la susceptibilidad a enfermedades infecciosas inducida por estrés interpersonal.

El equipo a cargo del estudio se valió de una muestra de más de cuatrocientos adultos y concluyó que entre los afectados por el virus del resfriado común que sentían que se les brindaba apoyo social y se les daban más abrazos, los síntomas eran menos acusados, explica el servicio de noticias de la Comisión Europea, Cordis.

Cuestionario sobre los abrazos

El equipo se valió de un cuestionario para investigar las impresiones de los participantes con respecto al apoyo social percibido, y de entrevistas telefónicas nocturnas realizadas durante dos semanas para evaluar los conflictos interpersonales diarios y la cantidad de abrazos recibidos.

El equipo expuso luego a los participantes a un virus que provoca el resfriado común y los observó en condiciones de cuarentena para así valorar la infección y los síntomas de la enfermedad.

Los resultados del estudio apoyan la idea de que, al percibir un apoyo mayor, se crea una protección contra el riesgo de infección, asociado este en mayor medida con una mayor frecuencia de conflictos. En el resumen del estudio se apunta además que los abrazos ejercen un efecto amortiguador del estrés y que estos son responsables de un 32% del efecto atenuante de dicho apoyo.

Otros efectos

En suma, la percepción de más apoyo y la mayor frecuencia de los abrazos se asocian a síntomas menos graves de la enfermedad. Según el equipo, estos datos respaldan la capacidad de los abrazos para comunicar apoyo social.

En Scientific American se destacan otros efectos positivos observados en el estudio, como por ejemplo una percepción general más marcada del apoyo social, indicada por una puntuación mediana elevada en el cuestionario, y una mayor probabilidad de recibir abrazos en lugar de verse inmersos en conflictos.

No obstante, si el apoyo percibido y la mayor frecuencia de abrazos se corresponden con síntomas menos graves, ¿qué ocurre cuando se eliminan ambos factores?

Tal y como se explica en Scientific American, esta es "la otra cara de la moneda": "La soledad y una red de apoyo social reducida guardan relación con una respuesta menos intensa de los anticuerpos a la vacuna contra la gripe, en comparación con otros sujetos que sienten lazos sociales intensos. En los pacientes socialmente aislados con arteriopatía coronaria se aprecian tasas de supervivencia menores que en los que sí mantienen relaciones sociales intensas, incluso tras compensar los factores demográficos, de gravedad de la enfermedad y la angustia psicológica".

Referencia bibliográfica:

Sheldon Cohen et al.: Does Hugging Provide Stress-Buffering Social Support? A Study of Susceptibility to Upper Respiratory Infection and Illness. Psychological Science (2015). DOI: 10.1177/0956797614559284.