Letales erupciones volcánicas en Australia provocaron la primera extinción masiva

Un investigador de la Universidad de Curtin, en Australia, ha demostrado que antiguas erupciones volcánicas de Australia, acaecidas hace unos 510 millones años, afectaron significativamente al clima y, en consecuencia, provocaron la primera extinción masiva conocida de formas orgánicas complejas.

Fred Jourdan , del Departamento de Geología Aplicada de dicha Universidad, en colaboración con colegas de diversas instituciones australianas e internacionales, aplicó técnicas de datación radiométrica –que permiten determinar la edad absoluta de rocas, minerales y restos orgánicos- para establecer con precisión la antigüedad de las erupciones de la región volcánica australiana de Kalkarindji, en la que la lava cubre un área de más de dos millones de kilómetros cuadrados.

Usando este sistema, los científicos probaron que esta zona se formó al mismo tiempo que se produjo la extinción del Cámbrico, datada en hace unos 510 millones de años. Esta extinción fue la primera en acabar con la vida multicelular compleja.

"Está bien documentado que esta extinción, que erradicó el 50% de las especies, estuvo vinculada a cambios climáticos y al agotamiento del oxígeno en los océanos, pero el mecanismo exacto que originó dichos cambios no se había conocido hasta ahora", explica Jourdan en un comunicado de la Universidad de Curtin.

Un ejemplo moderno

"No solo hemos sido capaces de demostrar que la provincia volcánica de Kalkarindji se formó a la par que la extinción del Cámbrico, sino que además hemos podido registrar un agotamiento del dióxido de azufre en las rocas volcánicas de la región, que indica que dicho azufre fue liberado a la atmósfera durante las erupciones”.

Jourdan explica el posible efecto que aquellas erupciones tendrían en el clima de la época, con una comparación moderna: la erupción del pequeño volcán filipino Pinatubo. Este volcán, que hizo erupción en 1991, generó una descarga de dióxido de azufre que disminuyó las temperaturas globales en unas pocas décimas de un grado de media, durante algunos años después de la erupción.

"Si erupciones relativamente pequeñas como la del Pinatubo pueden afectar al clima, hay que imaginar lo que podría hacer una provincia volcánica entera, con un área equivalente al tamaño del estado de Australia Occidental".

El papel de los gases de efecto invernadero

Por otra parte, los investigadores compararon la provincia volcánica de Kalkarindji con otras regiones volcánicas, lo que mostró que el proceso previo más probable a todas las extinciones en masa de la Tierra ha sido una rápida oscilación del clima, provocada por erupciones volcánicas emisoras de dióxido de azufre, junto con gases de invernadero, como metano y dióxido de carbono.

"Se ha calculado una correlación casi perfecta entre la cronología de grandes erupciones volcánicas, los cambios climáticos y las extinciones en masa en la historia de la vida de los últimos 550 millones años”, afirma Jourdan.

El investigador añade que los cambios climáticos rápidos provocados por erupciones volcánicas hacen que sea difícil que las especies se adapten, lo que en última instancia provoca su muerte. También hizo hincapié en la importancia de esta investigación para comprender mejor nuestro entorno actual.

"Para comprender el clima a largo plazo y los efectos biológicos de las inyecciones masivas de gas en la atmósfera, por parte de la sociedad moderna, tenemos que conocer cómo se vieron afectados el clima, los océanos y los ecosistemas en el pasado", concluye.

Este punto es importante porque, hoy día, uno de los peligros que parecen acechar a nuestro planeta es el incremento de los niveles de emisiones de dióxido de carbono, derivado de las actividades humanas. Este dióxido de carbono, cuando se deposita en los océanos, puede provocar su acidificación, una alteración del grado de acidez del mar que podría acabar con los ecosistemas hoy conocidos.

De hecho, hay especialistas que piensan que estamos a las puertas de una nueva extinción masiva que será causada por la humanidad que, en su crecimiento, recorta las posibilidades biológicas y la diversidad natural. Al mismo tiempo, sin embargo, nuestra especie es la única con la capacidad de corregir este impacto.

Referencia bibliográfica:

F. Jourdan, K. Hodges, B. Sell, U. Schaltegger, M. T. D. Wingate, L. Z. Evins, U. Soderlund, P. W. Haines, D. Phillips, T. Blenkinsop. High-precision dating of the Kalkarindji large igneous province, Australia, and synchrony with the Early-Middle Cambrian (Stage 4-5) extinction. Geology (2014). DOI: 10.1130/G35434.1.