Las ranas actuales proceden de la época de los dinosaurios

Las ranas modernas se originaron a partir de tres linajes que sobrevivieron a la extinción masiva que tuvo lugar a finales del Cretácico, hace 66 millones de años, que causó la desaparición de los dinosaurios, según una investigación que realizó el mayor análisis genético de este grupo de anfibios de la que informa la Universidad de Texas en un comunicado.
 
Los investigadores, que publican sus resultados en la revista PNAS, analizaron más de 300 muestras genéticas de ranas y obtuvieron evidencias de que el 88% de las especies de ranas que existen en la actualidad proceden de esa época remota.
 
Más concretamente, los investigadores reunieron muestras genéticas de 156 especies de ranas y las combinaron con datos previamente publicados sobre 145 especies más para construir el árbol genealógico de rana más completo hasta la fecha.
 
En las nuevas muestras, estudiaron variaciones en 95 genes, en comparación con estudios anteriores que utilizaron sólo de 5 a 12 genes, para obtener una resolución mucho más clara de cómo las especies individuales se relacionan entre sí.
 
Tres linajes

Según los científicos, los tres linajes que sobrevivieron se diversificaron al final de la era Mesozoica, conocida también como la era de los dinosaurios, y se beneficiaron de los espacios vitales abandonados por las especies desaparecidas.
 
Eso significa que la masiva desaparición de especies dio origen a una eclosión de ranas, que abarcan casi el 90% de las especies de anfibios vivos, y que el origen de las ranas modernas se remonta hasta 35 millones de años antes de lo que se creía hasta ahora.
 
Esta investigación sugiere que la masiva extinción de especies ocurrida a finales del Cretácico, provocada en parte con la colisión de un gran asteroide contra la Tierra, aniquiló también a la mayoría de especies de ranas que existían entonces, si bien quedaron sobre el planeta unos cuantos supervivientes de estos anfibios.
 
Fueron estos supervivientes los que se aprovecharon de la nueva situación creada, que generó nuevos nichos ecológicos, los que consiguieron una rápida expansión y distribución. Lo mismo pasó con algunas especies de aves, señalan los científicos.

Origen africano
 
La investigación ha podido establecer asimismo que las especies modernas de rana se originaron probablemente en África y que su actual distribución pudo ser la consecuencia de la fragmentación de Pangea, el supercontinente que existió al final de la era Paleozoica y comienzos de la Mesozoica y que agrupaba la mayor parte de las tierras emergidas del planeta.
 
Hace unos 200 millones de años, Pangea comenzó a fracturarse y disgregarse hasta alcanzar la situación actual de los continentes, en un proceso que aún continúa y que explica la actual dispersión geográfica de las diferentes especies de ranas.
 
Los investigadores han encontrado evidencias de que en diferentes continentes actuales, como África Central, Filipinas o Ecuador, las ranas que hoy habitan en ellos tuvieron un ancestro común hace 120 millones de años.
 
Según los investigadores, la extinción masiva que se produjo entonces provocó un salto en la línea evolutiva de las ranas y contribuyó a aumentar su diversidad y su distribución geográfica.
 
En la actualidad existen más de 6.700 especies de ranas distribuidas por todo el mundo que representan a 55 familias de estos anfibios. Viven en entornos diferentes como las ramas de los árboles, entornos acuáticos e incluso bajo tierra. Esta investigación explica cómo se produjo esta evolución y dispersión.

Referencia
 
Phylogenomics reveals rapid, simultaneous diversification of three major clades of Gondwanan frogs at the Cretaceous–Paleogene boundary. PNAS, DOI:10.1073/pnas.1704632114