Las personas más ‘multitarea’ son menos capaces de hacer varias cosas a la vez

La mayoría de las personas creen que pueden realizar varias tareas al mismo tiempo con eficacia, pero un estudio de la Universidad de Utah (Estados Unidos) sugiere que en realidad no pueden hacerlo. Los resultados han aparecido publicados en la revista PLoS ONE.

"Lo que es alarmante es que las personas que hablan por el móvil mientras conducen tienden a ser las personas menos capaces de realizar bien varias tareas a un tiempo", dice el profesor de psicología David Sanbonmatsu, autor principal de la investigación, en un comunicado de la Universidad de Utah.

"Nuestros datos señalan que las personas que hablan por teléfono mientras conducen son personas que probablemente no deberían hacer este tipo de cosas. Hemos demostrado que estos individuos son los menos capaces de realizar múltiples acciones con eficacia”, alerta el investigador.

El estudio fue realizado con 310 estudiantes de psicología y consistió en una serie de pruebas y cuestionarios destinados a medir la capacidad real de realizar múltiples tareas, la capacidad para la multitarea percibida, el uso del teléfono móvil durante la conducción, la utilización simultánea de una amplia gama de medios de comunicación electrónicos; y ciertos rasgos de la personalidad, como la impulsividad o la búsqueda de sensaciones.

Los hallazgos clave de la investigación fueron los siguientes:

- Las personas más capaces de realizar múltiples tareas con eficacia no son aquellas con más probabilidades de llevar a cabo varias acciones al mismo tiempo. En cambio, los individuos que puntuaron alto en una prueba de capacidad de multitarea real no eran los que más realizaban múltiples tareas, pero sí los más capaces de centrar la atención en una sola tarea en cuestión.

- La gente más proclive a la multitarea -como hablar por el móvil mientras se conduce o utilizar diversos medios de comunicación a la vez- más carecían de una capacidad multitarea real. Además, en estos casos, la capacidad para multitareas percibida "resultó estar significativamente inflada”. De hecho, el 70% de estos participantes pensaban que estaban por encima de la media en capacidad para la multitarea, lo cual es estadísticamente imposible.

- Las personas con altos niveles de impulsividad y de necesidad de buscar sensaciones, eran más proclives a la multitarea. Salvo una excepción: los individuos proclives a hablar por el móvil durante la conducción no fueron los que más impulsivos, lo que indica que el uso del teléfono en esta situación es una elección deliberada.

- El estudio sugiere asimismo que las personas que se dedican a múltiples tareas al mismo tiempo en realidad “son menos capaces de bloquear las distracciones y concentrarse en una tarea específica y única."

Los investigadores concluyen a partir de estos hallazgos que existe una “relación negativa entre la comunicación por el móvil mientras se conduce y la capacidad para la multitarea, lo que refuerza los argumentos a favor de una legislación que limite el uso del teléfono durante la conducción".

Características del estudio

El grupo de 310 participantes en el estudio estuvo constituido por 176 mujeres y 134 varones, con una media de edad de 21 años. Para medir la capacidad de multitarea real de los participantes, estos realizaron una prueba llamada Operación Span u OSPAN, que consiste en dos tareas: memorización y cálculo matemático.

En esta prueba, los voluntarios tuvieron que recordar de dos a siete letras, cada una separada por una ecuación matemática que debían identificar como verdadera o falsa. Por ejemplo: “¿es 2+4=6?, g, ¿es 3-2=2?, a, ¿es 4x3=12?”. Respuesta: “verdadero, g, falso, a, verdadero”.

Los investigadores evaluaron la percepción de los participantes sobre su propia capacidad para la multitarea con una puntuación del cero a 100, siendo la media del 50%. Asimismo, los sujetos del estudio informaron sobre la frecuencia con que utilizaban el móvil conduciendo y el porcentaje de tiempo que pasaban hablando por teléfono mientras conducían.

También completaron una encuesta sobre la frecuencia y las horas que dedicaban a medios de comunicación (materiales impresos, televisión y vídeo, ordenador, música, audio en general, videojuegos, teléfono, mensajería instantánea y de texto, correo electrónico, la Web y otros programas informáticos, como los de procesamiento de textos). Estos datos se usaron para calcular el índice de uso multitarea de medios.

Por último, los voluntarios completaron cuestionarios destinados a medir la impulsividad y el nivel de búsqueda de sensaciones de cada uno de ellos.

Multitarea por aburrimiento

Con toda esta información, los investigadores pudieron establecer correlaciones significativas entre los resultados de las diversas pruebas y los cuestionarios. Por un lado, constataron que “la gente que realiza múltiples tareas a un tiempo tiende a ser impulsiva, a buscar más nuevas sensaciones, a tener demasiada confianza en su propia capacidad para la multitarea, y a ser menos capaz de realizar múltiples tareas a la vez", afirma Strayer.

Por otro lado, se constató que el 25% de las personas que rindieron mejor en la prueba OSPAN fueron las menos propensas a realizar múltiples tareas a un tiempo y las más propensas a hacer una sola cosa cada vez. Como contraste, el 70% de los participantes que dijeron que estaban por encima de la media en habilidad para la multitarea fueron más propensos a realizar múltiples tareas de forma simultánea.

"Una de las principales razones por las que la gente se embarca en la multitarea es porque cree que puede hacerlo bien", afirma Sanbonmatsu. "Pero nuestro estudio sugiere que las personas rara vez son tan buenas en esto como piensan". De hecho, más bien sucede al contrario: “cuantas más probabilidades hay de practicar la multitarea, más probable es que no se valga para ello”.

Sanbonmatsu añade que: "Nuestros datos señalan que los individuos a los que les gusta hacer varias tareas varias tareas a un tiempo tienen dificultades para concentrarse en una sola tarea”. Estas personas son las que más se aburren con una sola acción, por lo que buscan estímulos añadidos. En este sentido, los científicos pudieron relacionar la multitarea con la búsqueda de sensaciones, lo que indica que la gente practica este hábito porque es más estimulante, interesante y desafiante, y menos aburrido, a pesar de que pueda influir negativamente en el rendimiento general.

Multitarea y sexos

En el presente estudio no se ha analizado la diferencia entre la capacidad para la multitarea en hombres y mujeres, pero en otro estudio realizado en 2010 sí se hizo.

Entonces, investigadores de la Hertfordshire University del Reino Unido demostraron empíricamente, por vez primera, que las mujeres tienen más capacidad de realizar varias tareas a la vez que los hombres.

El estudio, en el que participaron 50 mujeres y 50 hombres, todos ellos estudiantes universitarios, consistió en que, durante ocho minutos, los voluntarios realizaran diversas tareas: resolver problemas matemáticos sencillos, leer un mapa, contestar a una llamada telefónica en la que se les hicieron preguntas de conocimiento general e idear una estrategia para encontrar unas llaves perdidas imaginarias.

Según los investigadores, ambos sexos rindieron de manera similar en la resolución de los problemas matemáticos y en la lectura de mapas, pero las mujeres fueron claramente superiores a los hombres –un 70% de ellas lo hizo mejor que los varones- en lo que a planear cómo encontrar las llaves se refiere.

En lo que a efectividad se refiere, una investigación realizada por especialistas de la Universidad de Stanford en 2009, lo que demostró es que las personas que hacen muchas cosas a la vez en realidad rinden mucho menos que aquellas que se concentran en una sola actividad.

Referencia bibliográfica:

David M. Sanbonmatsu, David L. Strayer, Nathan Medeiros-Ward, Jason M. Watson. Who Multi-Tasks and Why? Multi-Tasking Ability, Perceived Multi-Tasking Ability, Impulsivity, and Sensation Seeking (2013). DOI: 10.1371/journal.pone.0054402.