Las personas con más materia gris pueden hacer razonamientos morales más complejos

Las personas con un mayor nivel de habilidades para el razonamiento moral muestran mayor cantidad de materia gris en las áreas del cerebro implicadas en el comportamiento social complejo, la toma de decisiones, y el procesamiento de los conflictos, en comparación con los sujetos con un menor nivel de razonamiento moral, según una nueva investigación de la Universidad de Pensilvania en colaboración con un investigador de la Charité Universitätsmediz de Berlín (Alemania).

El equipo estudió a los estudiantes de un MBA de la universidad, y el trabajo se publica en la revista PLoS ONE.

La investigación sobre el desarrollo moral muestra que las personas pasan por diferentes etapas de razonamiento moral a medida que sus capacidades cognitivas maduran. La neurociencia ha revitalizado recientemente la psicología moral mediante la introducción de nuevos métodos para el estudio de la toma de decisiones morales. Sin embargo, ningún estudio hasta la fecha ha cuantificado las estructuras cerebrales que apoyan etapas las individuales del razonamiento moral.

"Para investigar esta cuestión, hemos empleado una muestra de estudiantes de MBA de edades entre 24 y 33 años, más allá de la edad en la que la maduración cerebral estructural está completa, y hemos puesto a prueba su razonamiento moral, y mirado el nivel de materia gris de su cerebro, respecto a una serie de temas", dice en la nota de prensa de la Universidad de Pennsylvania el autor principal Hengyi Rao, profesor de neurociencia.

"Los estudiantes de MBA eran candidatos ideales para este trabajo, ya que el plan de estudios trata temas sobre la toma de decisiones y el razonamiento moral", explica Diana Robertson, profesora de Estudios de Derecho y Ética Empresarial, y autora del estudio. "El objetivo era investigar si la etapa de razonamiento moral se refleja en la arquitectura cerebral estructural."

La prueba

A un total de 67 estudiantes se les hizo un test para determinar qué patrón de pensamiento o comportamiento, conocido como esquema cognitivo, utilizaba cada uno cuando razonaba sobre cuestiones morales. Se les presentaron dilemas morales complejos, tales como el suicidio asistido por médicos, y se les pidió que eligieran la relevancia de 12 razones dadas.

Basándose en los resultados, los sujetos fueron asignados a uno de los siete niveles crecientes de desarrollo moral diseñads. Luego, los estudiantes se sometieron a resonancia magnética para investigar las diferencias en el volumen de materia gris.

Los sujetos también fueron sometidos a pruebas de personalidad y se les colocó en una de las siguientes categorías: neuroticismo, extraversión, apertura a la experiencia, escrupulosidad y agradabilidad. El análisis mostró una puntuación más alta en la apertura a la experiencia y las puntuaciones más bajas en neuroticismo para los participantes en los niveles más avanzados de desarrollo moral.

El cerebro

Con respecto a la estructura del cerebro, el equipo observó un aumento de la materia gris en la corteza prefrontal en los sujetos que alcanzaron el nivel post-convencional de razonamiento moral en comparación con aquellos que están todavía en un nivel pre-convencional y convencional. En otras palabras, el volumen de la materia gris se correlacionó con el grado de pensamiento post-convencional del sujeto.

Según Rao, se necesitan más investigaciones para determinar si estos cambios son la causa o el efecto de los niveles más altos de razonamiento moral.

Referencia bibliográfica:

Kristin Prehn, Marc Korczykowski, Hengyi Rao, Zhuo Fang, John A. Detre, Diana C. Robertson: Neural Correlates of Post-Conventional Moral Reasoning: A Voxel-Based Morphometry Study. PLOS ONE (2015). DOI: 10.1371/journal.pone.0122914.