Las personas bilingües tienen más materia gris en el cerebro

Un nuevo estudio publicado en la revista Cerebral Cortex sugiere que las personas que hablan dos idiomas tienen más materia gris en la región del cerebo vinculada al control ejecutivo (capacidad de concentrarse en una actividad). La materia gris la constituyen aquellas zonas del sistema nervioso central de color grisáceo integradas principalmente por somas neuronales y dendritas carentes de mielina, junto con células glía.

En las últimas décadas, se ha avanzado mucho en la comprensión del bilingüismo. Al principio, se pensaba que esta característica podía suponer una desventaja, porque la presencia de dos vocabularios podía provocar un retraso en el desarrollo lingüístico de los niños.

Sin embargo, con el tiempo se ha demostrado que los individuos bilingües obtienen mejores resultados en tareas que requieren atención, inhibición y memoria a corto plazo (en "control ejecutivo"), en comparación con las personas monolingües.

Esta "ventaja bilingüe" se cree ahora que es debida al uso y manejo de dos lenguas habladas. Pero sigue habiendo escepticismo acerca de si estas ventajas están presentes, ya que no se observan en todos los estudios.

Análisis cerebral

Por esta razón, investigadores del Centro Médico de la Universidad de Georgetown (GUMC)   de EEUU, decidieron analizar la cuestión desde un enfoque distinto,  comparando el volumen de materia gris entre bilingües y monolingües adultos.

"Pensamos que la experiencia con dos idiomas y la mayor necesidad de control cognitivo para usar ambas lenguas adecuadamente podía producir cambios en el cerebro de las personas bilingües (en este caso, que hablan español e inglés), en comparación con los cerebros de individuos monolingües (de habla inglesa)", explica Guinevere Eden, uno de los autores del estudio, en un comunicado del GUMC difundido por Newswise.

Los científicos creen que este hallazgo se suma a la creciente comprensión de cómo experiencias a largo plazo con una habilidad particular -en este caso, la gestión de dos idiomas- pueden modificar el cerebro humano.

Otras ventajas del bilingüismo

En los últimos años, se ha comprobado que el bilingüismo conlleva, además de un un mayor control ejecutivo, otras ventajas cognitivas,. Por ejemplo, un estudio realizado en Escocia en 2012 constató que los niños bilingües tienen una mayor capacidad para resolver problemas y de atención selectiva, así como un pensamiento creativo más desarrollado, que los niños monolingües. 

También se ha comprobado que saber dos idiomas tiene efectos positivos directos en la salud mental.  Fue en una investigación realizada en la India y el Reino Unido en 2013, con 648 pacientes indios. En ella se reveló que, en promedio, los individuos bilingües desarrollaban demencia cuatro años y medio más tarde que los monolingües.

Este mismo año, además, investigadores de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelon  descubrieron que los bilingües tempranos, al pasarse todo el día cambiando de idioma, tienen más entrenadas las funciones ejecutivas que sirven para adaptarse a tareas diversas, esto es, que tienen un cerebro más flexible. Los monolingües, en cambio, presentan un uso más eficiente de las áreas cerebrales típicas del lenguaje.

Características vinculadas a la 'cantidad' de materia gris

En cuanto a las características humanas que pueden derivarse de variaciones en la cantidad de materia gris presente en nuestros cerebros, se sabe que de esta sustancia (en áreas cerebrales vinculadas a la emoción) depende que reaccionemos de manera más racional o de manera más emocional ante las circunstancias de otras personas. También se ha descubierto que los individuos con materia gris son capaces de hacer razonamientos morales más complejos o son más propicios a ser confiados.

Referencia bibliográfica:

O. A. Olulade, N. I. Jamal, D. S. Koo, C. A. Perfetti, C. LaSasso, and G. F. Eden. Neuroanatomical Evidence in Support of the Bilingual Advantage Theory. Cereb. Cortex (2015). DOI: 10.1093/cercor/bhv152.