La geotermia podría generar 3 millones de MW de energía limpia en USA

La geotermia podría propiciar en Estados Unidos la generación de más de tres millones de megavatios de energía limpia, una producción diez veces mayor a la de la capacidad actual de las centrales eléctricas de carbón. Así lo establece una nueva investigación desarrollada por expertos del Geothermal Laboratory de la Southern Methodist University, que fue financiada por Google.org.

Los sofisticados mapas producidos a partir de la investigación, que pueden observarse en www.google.org/egs, demuestran la existencia de amplias reservas de esta fuente energética limpia y renovable de costa a costa de los Estados Unidos. Este recurso supondría una alternativa ecológica basada en la generación terrestre de un calor accesible gracias a la tecnología actual.

Según David Blackwell y María Richards, especialistas de la Southern Methodist University que formaron parte del equipo de investigación, los nuevos resultados permiten confirmar la existencia de los recursos geotérmicos y, al mismo tiempo, detallar con mayor precisión los sitios con mayor potencial.

Según estos resultados, sería posible una gran producción comercial de energía geotérmica, en una amplia gama de condiciones geológicas que abarcan los dos tercios orientales de los Estados Unidos. En este estudio se incluyeron datos de 35.000 sitios, duplicando la información empleada en una investigación anterior, desarrollada en 2004.

Nuevas áreas potenciales

El trascendente hallazgo ha sido difundido mediante una nota de prensa de la Southern Methodist University, y también se resumió en un artículo publicado por Science Daily. Uno de los principales avances relacionados con esta investigación es que se han descubierto nuevas zonas potenciales para la geotermia que no se tenían en cuenta hasta el momento.

Basándose en datos adicionales, principalmente procedentes de perforaciones de petróleo y gas, se han podido observar grandes variaciones en las temperaturas a grandes profundidades en distintas zonas, lo que abre posibilidades para el desarrollo de esta fuente energética en áreas históricamente identificadas como potenciales (y sobre las que ahora existen nuevos datos), así como en otras regiones de Estados Unidos.

Los estudios convencionales sobre energía geotérmica en Estados Unidos se han restringido en gran medida a la tercera parte occidental del país, en lugares únicos desde el punto de vista geográfico y tectónicamente activos. Es el caso del campo The Geysers, ubicado al norte de San Francisco, es donde se concentran más de una docena de grandes plantas de energía que producen electricidad en el marco del mayor aprovechamiento geotérmico del país.

Sin embargo, las nuevas tecnologías y métodos de perforación se pueden utilizar ahora para desarrollar los recursos en una amplia gama de condiciones geológicas, lo que permite una producción fiable de energía limpia a temperaturas tan bajas como 100 grados centígrados o 212 grados Fahrenheit, marcas que anteriormente no hubieran permitido desarrollos geotérmicos.

Una nueva etapa de desarrollo geotérmico

De esta forma, a las regiones que antes se consideraba adecuadas para la producción de energía geotérmica hay que sumar ahora muchas otras que también pueden tener óptimas condiciones, gracias a las nuevas tecnologías y datos recopilados.

Por ejemplo, la información preliminar reveló la existencia de recursos geotérmicos en el estado de West Virginia equivalentes al suministro de energía existente actualmente en la zona, que se obtiene principalmente a base de carbón.

Según Karl Gawell, director ejecutivo de la Geothermal Energy Association, la investigación de la Southern Methodist University permite demostrar el enorme potencial de los recursos geotérmicos de Estados Unidos, una fuente energética que podría transformarse así en una alternativa seria y ecológica a la generación basada en centrales eléctricas de carbón, una tecnología altamente contaminante.

Gawell señala que la investigación desarrollada cambiará de forma radical la manera de considerar el calor de la Tierra como herramienta para satisfacer las necesidades energéticas, potenciando estos desarrollos y realizando una importante contribución a la mejora de la calidad ambiental.

Por otro lado, David Blackwell destacó que la evaluación del potencial geotérmico se continuará optimizando con el paso del tiempo, mientras que en el mismo sentido se incrementará la capacidad tecnológica para capturar el calor almacenado en las profundidades del planeta, haciendo de esta forma más viables a las iniciativas geotérmicas en distintas partes del territorio estadounidense.