La erupción de un supervolcán sacudió Marte hace miles de millones de años

Los científicos han predicho desde hace mucho tiempo que Marte tuvo una actividad volcánica significativa durante sus primeros mil millones de años, pero las imágenes obtenidas hasta ahora no habían mostrado tantas evidencias al respecto como se esperaba.

Sin embargo, una reciente investigación arroja nuevos resultados. Dirigida por especialistas de la NASA y publicada en la revista Nature ha revelado la existencia en el planeta rojo de cráteres que podrían haber surgido por un hundimiento del suelo como consecuencia de violentas explosiones. Estas formaciones geológica serían, por tanto, restos de la antigua erupción de un supervolcán‎.

Los científicos han llegado a esta conclusión gracias a imágenes y datos topográficos registrados por diversas sondas de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) que orbitan alrededor de Marte (Mars Odyssey, Mars Global Surveyor, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express).

Sobre el hallazgo, Joseph Michalski, del Planetary Science Institute de Tucson, Arizona, y autor principal del estudio, ha señalado que sugiere “un tipo de proceso completamente nuevo”, que no se había contemplado como parte de la historia del planeta, y que “desafía la forma en que entendemos su evolución”, recoge CNN.

Los supervolcanes, ahora extintos, podrían haber jugado así un papel crítico en la formación de la atmósfera inicial del planeta rojo, hace miles de millones de años, cuando Marte pudo haber contenido formas de vida microbiana, publica The Independent.

Ubicación del cráter

La zona en la que esta situada esta formación geológica es Arabia Terra‎, una vasta región montañosa del hemisferio norte marciano, poblada de cráteres y densamente erosionada.

En ella hay numerosos cráteres que se creían de impacto, "cráteres irregularmente formados", como los describen los científicos en Nature, pero análisis detallados demostraron que éstos presentaban una serie de "características geomorfológicas relacionadas con colapsos estructurales, vulcanismo exacerbado y erupciones explosivas". El mejor ejemplo de esto lo constituye la caldera Eden Patera.

Por eso, Bleacher y su equipo se decidieron a estudiar a fondo estas formaciones, lo que permitió confirmar un hundimiento por actividad bajo su superficie. Los científicos señalan que las erupciones volcánicas que ocasionaron el cráter de Eden Patera podrían ser las mayores de la historia de Marte.

El efecto de los supervolcanes

Los supervolcanes son un tipo de volcanes que producen las mayores y más voluminosas erupciones. La explosividad real de estas erupciones varía, si bien el volumen de magma erupcionado es suficiente en cada caso para alterar radicalmente el paisaje circundante, e incluso para alterar el clima global durante años.

Estas formaciones geológicas también existen en la Tierra. Por ejemplo, está el supervolcán de la Caldera de Yellowstone, en Wyoming, Estados Unidos, que explosionó hace 2,2 millones de años y hace 640.000 años o el del Lago Toba, en Sumatra, Indonesia, que lo hizo hace 75.000 años.

En el caso de Marte, al igual que en el de nuestro planeta, la existencia de los supervolcanes habría resultado clave en la generación de formaciones geológicas y en la determinación del clima.

Las erupciones de estos volcanes podrían haber provocado un enfriamiento o un calentamiento global del planeta rojo, por la emisión de gases a la atmósfera, afectando a todos sus procesos. El conocimiento de estas estructuras, por tanto, proporcionará a los científicos nuevas claves sobre la atmósfera temprana de Marte y sobre su geología.

Referencia bibliográfica:

Joseph R. Michalski, Jacob E. Bleacher. Supervolcanoes within an ancient volcanic province in Arabia Terra, Mars. Nature (2013). DOI: 10.1038/nature12482.