La capacidad cognitiva depende del tamaño de la corteza cerebral

El tamaño de la corteza cerebral está asociado a la capacidad cognitiva y a la inteligencia, ha descubierto una investigación desarrollada en las universidades de Helsinki, de California San Diego y de la Universidad de Boston.

La corteza cerebral es la capa más externa del cerebro. Está formada por una fina lámina de neuronas y sus interconexiones, de pocos milímetros de espesor, que cubre la superficie irregular de los dos hemisferios cerebrales.

Esta investigación ha descubierto que el grosor de esta corteza cerebral varía de una persona a otra, que está asociada a la capacidad cognitiva y que se encuentra en ese estado de dilatación preferentemente en las personas más altas.

Estudios anteriores ya habían establecido que existe una relación entre la estatura de una persona y su capacidad cognitiva. El nuevo estudio revela el factor biológico que subyace a esta relación: el tamaño de la corteza cerebral.

La nueva investigación utilizó una muestra de 515 gemelos de mediana edad analizadas mediante resonancia magnética estructural para investigar si la asociación entre la altura de una persona y su capacidad cognitiva está condicionada por el tamaño cortical.

Además del volumen cortical, la investigación realizó medidas corticales genéticas, ontogenéticas y filogenéticamente distintas del área superficial cortical total y del grosor cortical medio.

Como resultado, se comprobó que la altura de una persona está asociada realmente con la capacidad cognitiva general y con el volumen cortical total y del área superficial cortical, pero no con el grosor cortical medio.

El estudio concluyó que la relación entre la altura de una persona y su capacidad cognitiva se explica por las diferencias individuales que se aprecian en el volumen cortical total y del área superficial cortical. También constató que la relación genética entre el área superficial cortical y la capacidad cognitiva está asociada con la altura física de una persona.

Según esta investigación, en consecuencia, las personas altas tienen una corteza cerebral más ancha y al mismo tiempo una mejor capacidad cognitiva. Es decir, el área superficial total de la materia gris cortical es más grande en las personas más altas, si bien la estatura no está relacionada directamente con el grosor cortical.

No sólo la estatura

"Aunque las personas más altas tienen, en general, un cerebro más grande en comparación con las personas más bajas, el tamaño del cerebro de cualquier individuo no puede determinarse solo por su estatura. Además, la capacidad cognitiva no está determinada simplemente por el tamaño del cerebro", explica el autor principal de esta investigación, Eero Vuoksimaa, en un comunicado.

"Los hallazgos (de esta investigación) arrojan luz sobre el mecanismo biológico que subyace a la asociación entre la estatura y la cognición… Estas observaciones están en línea, además, con los recientes estudios de MRI sobre el desarrollo cortical, que sugieren que el área de la superficie cortical aumenta hasta aproximadamente los 12 años, mientras que el adelgazamiento de la corteza ocurre durante la infancia y la adolescencia", observa Vuoksimaa.

Los participantes del estudio eran hombres estadounidenses de 51-60 años. Los investigadores señalan que, aunque los efectos genéticos explican la mayoría de las diferencias individuales en altura, tamaño cortical y cognición, la contribución de los factores ambientales puede ser mucho mayor en otras poblaciones.

"Por ejemplo, la desnutrición infantil tiene un impacto en la altura y el crecimiento del cerebro, y también afecta el desarrollo cognitivo", recuerda Vuoksimaa.

En el estudio, la capacidad cognitiva se midió con una prueba de papel y lápiz, que consta de elementos que miden las habilidades verbales, matemáticas, espaciales y de razonamiento.

Esta investigación complementa otra anterior, de la que informamos en otro artículo, según la cual las personas más inteligentes tienen una arquitectura neuronal extendida (prolongaciones neuronales más grandes y más complejas de las neuronas piramidales humanas) que les permite procesar más rápidamente la información y disponer de mayor capacidad para almacenar recuerdos.

Referencia

Brain structure mediates the association between height and cognitive ability. Eero Vuoksima et al. Brain Structure and Function, pp 1–8. DOI:https://doi.org/10.1007/s00429-018-1675-4