La base cerebral de la innovación es igual en pájaros y en humanos

Los pájaros más innovadores utilizan los mismos receptores de neurotransmisores de los que se vale la inteligencia humana, ha descubierto un estudio que desvela los mecanismos evolutivos existentes en el desarrollo de las habilidades cognitivas.

Este estudio sugiere que la inteligencia usa los mismos receptores de neurotransmisores para desempeñar tareas cognitivas, independientemente que se trate del cerebro de un pequeño pájaro, o del complejo cerebro de un ser humano.

Un neurotransmisor es una biomolécula que permite la transmisión de información desde una neurona hacia los receptores celulares de otra neurona. Lo que ha descubierto este estudio es que la inteligencia usa los mismos neurotransmisores y receptores para desarrollarse, tanto en el cerebro de un pájaro como de un mamífero.

El estudio, publicado en la revista Science Advances, y realizado por investigadores de la Universidad McGill (Canadá) y de las universidades estadounidenses de Duke y Harvard, se desarrolló con una especie de pájaros denominada Barbados bullfinch (piñoneros de Barbados), que es un pájaro listo, oportuno e innovador.

El experimento contó con otra especie de piñoneros capturado también en Barbados (conocido como Grassquit) para esta investigación, pero que se diferencia de la anterior por ser tímido y conservador.

Parecidos, pero diferentes

Ambas especies de pájaros están emparentadas y son primos de los pinzones de Darwin de las islas Galápagos. Comparten hábitat y tienen un sistema social territorial parecido, por lo que las condiciones naturales en las que se desenvuelven son similares.

Observados en cautiverio, ambas especies muestran una capacidad natural diferente para resolver problemas: la mayoría de los piñoneros de Barbados comprende rápidamente cómo resolver un problema para acceder a un recipiente y encontrar el alimento, mientras que los otros piñoneros fracasan en el intento.

Estos resultados constatan la diferente capacidad natural de innovación que existe entre ambas especies. Esta capacidad natural es la que ayuda a los animales a sobrevivir en un entorno cambiante.

Usando avanzadas técnicas moleculares, entre ellas la secuenciación del ADN, los investigadores compararon la expresión de todos los genes implicados en esta capacidad de innovación, en seis regiones cerebrales de ambas especies de pájaros.

Esta es la primera vez que se han usado estas herramientas para estudiar las propiedades cerebrales vinculadas a la innovación y a la solución de problemas en los pájaros salvajes.

Mismo mecanismo cerebral

Lo primero que observaron: los receptores del neurotransmisor glutamato, especialmente los situados en la parte del cerebro de los pájaros que se corresponde con la corteza prefrontal humana.

Los receptores del glutamato desempeñan un papel esencial en las funciones cognitivas, tanto en los humanos como en otros mamíferos. Los investigadores descubrieron que el nivel de este receptor era más alto en el piñonero de Barbados que en el otro piñonero.

Según explica uno de los investigadores, Jean-Nicolas Audet, en un comunicado, “parece que los mamíferos, incluidos los humanos, así como los piñoneros de Barbados, han recurrido a los mismos mecanismos (cerebrales) para realizar tareas cognitivas”.

Esto sugiere, añade, que la evolución convergente de la inteligencia ha utilizado los mismos receptores de neurotransmisores a pesar de las grandes diferencias que separan a las estructuras cerebrales de los pájaros y de los mamíferos.

Una hipótesis que se desprende de esta investigación, pero que deberá ser contrastada con nuevos trabajos antes de poder asumirla como concluyente.

Referencia

Divergence in problem-solving skills is associated with differential expression of glutamate receptors in wild finches.  Jean-Nicolas Audet et alia, Science Advances, Vol. 4, no. 3, eaao6369.DOI:10.1126/sciadv.aao6369