La Palma, sede alternativa para instalar el gran telescopio TMT

La Palma podría acoger la construcción del Telescopio de 30 Metros (TMT), inicialmente destinado a Hawái, ya que la oposición de los nativos y ecologistas de Hawái a su construcción en el volcán Mauna Kea ha derivado en un proceso judicial que ha retrasado el inicio de las obras.

"Después de una exhaustiva deliberación, el consejo de gobierno del Telescopio de 30 m (TMT por sus siglas en ingés: Thirty Meter Telescope), ha identificado al observatorio del Roque de los Muchachos en la isla canaria de La Palma como la principal alternativa a Hawái”, ha señalado Henry Yang, presidente de esta institución tras la reunión que han mantenido sus representantes el pasado lunes en California (EE UU).

El Telescopio de Treinta Metros es un gran telescopio reflector terrestre de espejo segmentado cuyas dimensiones superarán a la de los telescopios existentes en la actualidad.

Su cometido será hacer observaciones desde frecuencias cercanas al ultravioleta hasta mediados del infrarrojo (longitudes de onda de 0.31 a 28 μm). Adicionalmente, su sistema de óptica adaptativa podría ayudar a corregir los errores causados por la atmósfera terrestre, ayudándolo a alcanzar el potencial de un espejo de ese tamaño.

El telescopio fue aprobado por el Board of Land and Natural Resources en abril del 2013 y aunque la obra debería comenzar en de julio de 2014, el tribunal de Hawaii revocó el permiso para la construcción del megatelescopio. La decisión última de los tribunales está prevista para el año próximo.

El TMT implica desarrollos tecnológicos por valor de 1.400 millones de dólares y está promovido por la Universidad de California y el Instituto Tecnológico de California (Caltech), junto a los observatorios nacionales de China (NAOC) y Japón (NAOJ), así como instituciones científicas de Canadá e India.

La opción de La Palma se ha adoptado tras un competido proceso de selección que ha hecho descartar otras opciones, como Chile o México. El promotor de la candidatura española ha sido el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, que planteó la idea a los responsables del TMT. Algunos de sus expertos se han desplazado este año hasta Canarias para confirmar la buena calidad de sus cielos e instalaciones.

Un retorno potencial para Canarias

En el caso del salir adelante, la opción canaria supondrá un importante retorno para esta comunidad autónoma, tanto en el proceso de construcción como en la actividad científica que se generará durante un mínimo de 65 años. La inversión anual en las islas sería de más de 25 millones de euros, tanto en gastos de personal como contratos de diversos suministros.
 
El modelo que el consejo de gobierno del TMT considera viable para su operación en Canarias contempla dos sedes vinculadas al IAC: una en La Palma y otra en Tenerife, con un total de 120 personas, entre personal científico, ingenieros y administrativos.

En cualquier caso, Yang recuerda que Maunakea “continúa siendo la opción preferida para la ubicación del TMT, y continuaremos esforzándonos de forma intensiva para obtener la aprobación para su instalación en Hawái”. A partir del próximo año sabremos si se cumplen las expectativas de los responsables de este gran telescopio o las de los promotores de la candidatura canaria.