Insectos de hace 305 millones de años, en imágenes 3D

Científicos de la Universidad de Manchester, en el Reino Unido, han utilizado un escáner de tomografía computarizada (TC) de alta resolución para reconstruir los restos de dos insectos jóvenes, de 305 millones de años de antigüedad.

Sin el método pionero de imágenes empleado habría resultado imposible el estudio de estos insectos minúsculos, que hoy día conforman agujeros tridimensionales en una roca, informa la Universidad de Manchester en un comunicado.

Colocando los fósiles en el escáner TC y dirigiendo 3.000 rayos X procedentes de diferentes ángulos, los científicos pudieron crear 2.000 cortes que mostraban los fósiles, en secciones transversales.

A partir de estos cortes, los investigadores crearon reconstrucciones digitales 3D de los fósiles. Este proceso les permitió aprender más sobre el estilo de vida, la biología y la dieta de estos insectos, uno de los cuales es similar a las cucarachas modernas; así como vislumbrar perspectivas fascinantes sobre cómo ambos insectos se adaptaron al medio para lograr su supervivencia.

Características de los antiguos insectos

Uno de los insectos reconstruidos por los científicos se caracteriza por tener un gran número de espinas. Se trata de una especie y género que actualmente ya no existe.

El otro es un precursor temprano de uno de los grandes supervivientes del mundo de los insectos: las cucarachas, y es uno de los ejemplos mejor conservados de esta época jamás visto por los especialistas.

Los investigadores sospechan, a partir de sus piezas bucales bien conservadas, que este insecto sobrevivió comiendo basura podrida del suelo del bosque.

Ambos fósiles pertenecen a un grupo llamado Polyneoptera, en el que se incluyen las cucarachas, las mantis, los grillos, los saltamontes y las tijeretas.

Sin embargo, el análisis las relaciones de estos insectos con dicho grupo será difícil para los investigadores, dirigidos por el Dr. Russell Garwood, de la Escuela de Materiales de la Universidad de Manchester, porque los insectos cambian drásticamente su apariencia a medida que se desarrollan (el caso de las mariposas es el ejemplo más claro de estos cambios).

Información única en 3D

De cualquier modo, según Garwood: "Esperamos que un trabajo como este nos permita comprender mejor la biología y el desarrollo de estos insectos antiguos, y cómo surgieron en ellos las principales innovaciones”.

"Por esta época una serie de “anfibios” primitivos eran insectívoros - vivían comiendo una gran cantidad de insectos. El insecto con espinas (reconstruido) era un blanco fácil para ellos, ya que no podía volar, por lo que las espinas probablemente le hacían menos apetecible. Es extraño, por lo que sabemos, es algo muy distinto a lo que se encuentra en cualquier miembro actual del grupo de los Polyneoptera ", explica el científico.

Por otro lado, la cucaracha reconstruida “es muy similar a las cucarachas de hoy en día - a pesar de que no es una verdadera cucaracha, ya que bien podría ser anterior a la división entre las cucarachas reales y sus hermanas de grupo, las mantis", añade Garwood.

“Este es en gran medida un primer paso, y pasaré los próximos años observando a otros insectos fósiles reconstruidos”, concluye el investigador.

El profesor Philip Withers, co-autor del estudio, añadió: "Estoy muy emocionado por nuestro trabajo con los fósiles, que está proporcionando una información única en 3D".

Referencia bibliográfica:

Garwood R, Ross A, Sotty D, Chabard D, Charbonnier S, et al. (2012) Tomographic Reconstruction of Neopterous Carboniferous Insect Nymphs. PLoS ONE 7(9): e45779. doi:10.1371/journal.pone.0045779.