Identificadas las zonas del cerebro que interpretan las metáforas

Los científicos han utilizado escáneres de resonancia magnética para descubrir las partes del cerebro que entienden las metáforas, tanto en voluntarios sanos como en personas con esquizofrenia.

Descubrieron que las personas con esquizofrenia emplean diferentes circuitos cerebrales para superar la falta de comprensión inicial.

Los investigadores esperan que esta identificación de las reacciones cerebrales y de las áreas afectadas pueda ayudar a las personas con esquizofrenia a comprender mejor las metáforas en el habla cotidiana. Este trabajo se presentó en el congreso ECNP celebrado en Copenhague a principios de septiembre.

Las personas con esquizofrenia a menudo tienen problemas para comprender algunas expresiones figurativas comunes, como el humor, la ironía y las metáforas habladas.

Un estudio anterior, realizado en la Universidad de Alicante y el Instituto de Bioingeniería de la Universidad Miguel Hernández de Elche,  ya había establecido que el cerebro necesita las metáforas para entender la realidad.

Sin embargo, las personas con esquizofrenia tienden a tomar la metáfora en su significado literal y no pueden por ello comprender del todo la realidad.

Por ejemplo, si les hablamos de que una persona dio un salto en la oscuridad, para referirnos a alguien que ha adoptado una decisión arriesgada sobre inversiones, estos pacientes lo entienden literalmente  e incluso se pierden al no poder relacionar la conversación con los términos salto y oscuridad que hemos introducido en el relato.

Metodología

Para descubrir qué pasa en el cerebro de estas personas cuando procesan las metáforas, un grupo de investigadores polacos y checos examinó a 30 pacientes que habían sido diagnosticados con esquizofrenia y a otras 30 personas sanas como grupo de control, para comparar resultados entre ambos grupos.

Mientras se sometían a un escáner cerebral con una resonancia magnética de alta sensibilidad, todos los participantes leyeron 90 historias breves. De ellas, 30 tenían un final metafórico, otras 30 tenían un final absurdo o sin sentido, y las últimas 30 historias tenían un final neutral (es decir, un final literal). Los científicos registraron la actividad cerebral mientras todos los sujetos reaccionaban a las historias.

Descubrieron que al leer las metáforas, el grupo sano mostró activación cerebral en la corteza prefrontal  y en la amígdala izquierda, desvelando así las regiones neuronales a través de las cuales el cerebro procesa la figuración.

Actividad cerebral diferente

Sin embargo, los pacientes con esquizofrenia registraron una actividad cerebral diferente: al leer las metáforas, disminuía la actividad neuronal en el surco temporal superior (STS), en el lóbulo temporal del cerebro, sin reaccionar la corteza o la amígdala.

Es decir, en personas sanas, el cerebro activa por un lado la corteza prefrontal, asociada a los procesos cognitivos y funciones ejecutivas, así como la amígdala izquierda. La amígdala está asociada al procesamiento de reacciones emocionales, mientras que ​las conexiones con la amígdala izquierda facilitan un mejor seguimiento de los estímulos internos.

Eso significa que el cerebro de las personas con esquizofrenia no solo no activa las regiones que podrían darle a entender el significado de una metáfora (la corteza y la amígdala), sino que además disminuye la actividad de otra región cerebral (STS) que le ayudaría a entender un mensaje sin sentido (lo que en apariencia representa una metáfora, algo absurdo).

El investigador Martin Jáni, de la Universidad Jagiellonian, Cracovia, Polonia, señala al respecto en un comunicado: “descubrimos que los cambios más grandes en la actividad cerebral en pacientes con esquizofrenia ocurren durante la etapa básica del procesamiento de la metáfora, es decir, cuando una persona necesita reconocer que existe una incongruencia entre la oración inicial y la frase clave. Estas áreas activadas del cerebro son muy diferentes a las áreas del cerebro activadas en pacientes sanos, como si el cerebro estuviera luchando por encontrar un mecanismo compensatorio, para evitar los circuitos normalmente utilizados para comprender la metáfora".

Y añade: “es probable que esta incapacidad para comprender el tipo de metáforas convencionales que utilizamos en la vida cotidiana aísle socialmente a las personas con esquizofrenia… Nuestra esperanza es que podamos desarrollar habilidades prácticas en pacientes con esquizofrenia, y en las personas que los conocen, lo que los ayudará a comprender el discurso de la manera en que fue diseñado".

Emilio Fernández-Egea, de la Universidad de Cambridge, concluye: "comprender las bases neuronales de la cognición social es de gran relevancia para las personas con esquizofrenia. Estos déficits a menudo se pasan por alto, a pesar del impacto en el funcionamiento general y en la capacidad de encontrar y mantener una relación social y laboral. Expandir nuestro conocimiento todo esto mejorará el proceso de recuperación en esta población".

Referencia

Neural substrates of metaphor comprehension impairments in chronic schizophrenia outpatients - an fMRI study. M. Jáni et al. Conference abstract, 32nd ECNP Congress, 7-10 September 2019, Copenhagen.