Gigantesco dirigible alimentado con luz solar hará cruceros por todo el mundo

En círculos económicos se plantea un futuro de crecimiento extraordinario para el transporte aéreo, situación que choca con las limitaciones actuales de la aviación. En este contexto, un importante número de naciones en Europa y otras partes del mundo han comenzado a apostar, como alternativa, por una nueva generación de dirigibles.
 
Así, en nuestro continente, en 2011 se propuso MAAT (Multibody advanced airship for transport), un proyecto para el desarrollo de un tipo de dirigible completamente nuevo; y de una futura red de transporte aéreo eficiente, barato y ecológico.
 
Un equipo de ingenieros de la Universidad de Lincoln, en el Reino Unido, que trabaja en el marco de este proyecto, acaba de completar una investigación de tres años sobre estas aeronaves estratosféricas para pasajeros.
 
Alimentados por luz solar
 
En concreto, los investigadores han estudiado cómo hacer un uso lo más eficiente posible de la energía recogida por las células fotovoltaicas que estos dirigibles portarán. Estas células alimentarán a los sistemas de energía eléctrica de las aeronaves, además de cubrir las necesidades de energía de propulsión de estas.
 
Y es que la principal fuente de energía para los dirigibles que se planean será la derivada de la recolección de luz solar. Esta se realizará gracias a los paneles fotovoltaicos que serán colocados sobre la superficie superior de las aeronaves.  
 
Como explicaron hace ya algún tiempo los ingenieros en un artículo de The Journal of Aerospace Engineering , la energía eléctrica fotovoltaica habrá de atender todos los requerimientos energéticos de los cruceros aéreos que se harán con estos dirigibles, y que trasladarán tanto pasajeros como mercancías. Las aeronaves volarán a 15 kilómetros de altura.
 
En el presente estudio se han considerado, en este sentido, aspectos como la integración de la energía fotovoltaica con diferentes arquitecturas eléctricas, en ambientes críticos de seguridad. También se ha analizado  la recolección, distribución y el almacenamiento energéticos con un enfoque modular, destinado a simplificar el sistema y a asegurar su integridad futura, si se produjera algún fallo en uno de los componentes, informa la Universidad de Lincoln en un comunicado.

Otros objetivos técnicos
 
En su origen, el proyecto MAAT se propuso, además de desarrollar un sistema de alimentación solar; crear un sistema de propulsión adecuado para vuelos a gran altura o la optimización de la arquitectura del sistema al completo.
 
Asimismo, el proyecto aspira a que los nuevos dirigibles no produzcan emisiones, ofrezcan una capacidad de carga elevada, y a que su velocidad sea aceptable (unos 200 kilómetros por hora) en condiciones meteorológicas tranquilas. También a que se pueda desembarcar pasajeros o carga cerca del centro de las ciudades –gracias a que estas aeronaves despegan y aterrizan en vertical-, con el fin de lograr un ahorro considerable de tiempo en transportes terrestres, en comparación con la aviación tradicional.
 
Por otra parte, se prevé el diseño de un crucero que pueda viajar por todo el mundo, en una ruta establecida; y al que se puedan sumar viajeros y carga en pleno vuelo, llegados al dirigible en otras aeronaves que se acoplen a este.
 
Los promotores del proyecto creen que este sistema presentaría menores costos de transporte que cualquier otro sistema de transporte actual, ya que no requiere carga de combustible y por los despegues verticales antes mencionados (que precisan de menos tiempos y espacios). Además, resultará un sistema silencioso, por lo que también podrá reducir el impacto acústico del transporte aéreo. MAAT está integrado por ocho países y liderado por la Università di Modena e Reggio Emilia de Italia.
 
Dirigibles para sustituir a los satélites
 
En 2010 se conoció el proyecto USE HAAS de la Unión Europea, cuyo objetivo es también resucitar los dirigibles, en este caso para que sustituyan a los satélites.

Estas aeronaves están siendo consideradas una alternativa seria más concretamente para el cumplimiento de tareas de seguridad o de comunicaciones, sobre todo por su menor costo.

Los dirigibles de gran altitud emplearían helio en lugar de hidrógeno inflamable para poder elevarse y mantenerse en el aire; y estarían diseñados para volar hasta la estratosfera y para flotar en vuelo geoestacionario.

Referencia bibliográfica:

Tim Smith, Chris Bingham, Paul Stewart, Rich Allarton, Jill Stewart. Energy harvesting and power network architectures for the multibody advanced airship for transport high altitude cruiser–feeder airship concept. Journal of Aerospace Engineering (2013). DOI: 10.1177/0954410012469319.