Encuentran la parte del cerebro que nos hace humanos

Investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) han identificado un área del cerebro humano que no se parece en nada a cualquier parte del cerebro de algunos de nuestros parientes más cercanos.

El área del cerebro señalada es conocida por estar íntimamente involucrada en algunos de los más avanzados procesos de planificación y de toma de decisiones que consideramos especialmente humanos.

"Tendemos a pensar que ser capaz de planificar el futuro, ser flexibles en nuestras formas de pensar, y aprender de otros son aptitudes de los seres humanos especialmente impresionantes. Hemos identificado un área del cerebro que parece ser exclusiva de los humanos y es probable que tenga algo que ver con estas capacidades cognitivas", explica el investigador Mateo Rushworth, del Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Oxford, en la nota de prensa de la institución.

Se utilizaron resonancias magnéticas (IRM) de 25 adultos voluntarios para identificar componentes clave en el área de la corteza frontal ventrolateral del cerebro humano, y averiguar cómo estos componentes se conectan con otras áreas del cerebro. Los resultados fueron comparados con los datos de IRM correspondientes a 25 monos macacos.

Esta área, la corteza frontal ventrolateral del cerebro, está involucrada en muchos de los aspectos más elevados de la cognición y el lenguaje, y sólo está presente en los humanos y otros primates. Algunas partes están implicadas en situaciones problemáticas como el TDAH, la adicción a las drogas o trastornos compulsivos de comportamiento.

La capacidad para el lenguaje se ve afectada cuando otras partes quedan dañadas después de un accidente cerebrovascular o enfermedad neurodegenerativa. Una mejor comprensión de las conexiones y redes neuronales implicadas debería ayudar a la comprensión de los cambios en el cerebro vinculados con estas situaciones.

Los investigadores de la Universidad de Oxford han informado sobre sus hallazgos en la revista científica i[Neuron]. El profesor Rushworth explica: "El cerebro es un mosaico de áreas interrelacionadas. Queríamos observar esta importante zona de la parte frontal del cerebro y ver cuántos azulejos hay y dónde se colocan".

"También nos fijamos en las conexiones de cada azulejo -la forma en que se conectan al resto del cerebro- dado que son estas conexiones las que determinan la información que puede llegar a esa parte y la influencia que ésta puede tener en otras regiones del cerebro."

A partir de los datos de MRI, los investigadores fueron capaces de dividir la corteza frontal ventrolateral humana en 12 áreas, de forma consistente en todos los individuos. "Cada una de estas 12 áreas tiene su propio patrón de conexiones con el resto del cerebro, una especie de "huella neuronal", que nos dice que está haciendo algo singular", explica el profesor Rushworth.

Diferencias

Los investigadores fueron capaces de comparar las 12 áreas de esa región del cerebro humano con la organización de la corteza prefrontal de mono. En general, eran muy similares, dado que 11 de las 12 áreas se encuentran en ambas especies y están conectadas a otras áreas del cerebro de maneras muy similares.

Sin embargo, un área de la corteza frontal ventrolateral humana no tiene equivalente en el macaco. El autor principal del artículo, Franz- Xaver Neubert, de la Universidad de Oxford, añade: "Esta zona ha sido identificada con la planificación estratégica y la toma de decisiones, así como con la "multi-tarea".

El grupo de investigación encontró también que las partes auditivas del cerebro estaban muy bien conectadas con la corteza prefrontal humana, pero mucho menos en el macaco. Los investigadores sugieren que esto puede ser crucial para nuestra capacidad de entender y expresarnos.

Referencia bibliográfica:

Franz-Xaver Neubert, Rogier B. Mars, Adam G. Thomas, Jerome Sallet, Matthew F.S. Rushworth. Comparison of Human Ventral Frontal Cortex Areas for Cognitive Control and Language with Areas in Monkey Frontal Cortex. Neuron, (2014). DOI: 10.1016/j.neuron.2013.11.012.