El telescopio Vista muestra estrellas muy exóticas en el cúmulo 47 Tucanae

Esta nueva imagen infrarroja del telescopio Vista de ESO (European Southern Observatory, Observatorio Austral Europeo) muestra el cúmulo globular 47 Tucanae con un detalle sorprendente. Este cúmulo contiene millones de estrellas, y hay muchas anidadas en su núcleo que son muy exóticas y tienen propiedades inusuales.

Estudiar los objetos que se encuentran en cúmulos como 47 Tucanae puede ayudarnos a comprender cómo se forman e interaccionan estos extraños objetos. Esta imagen tiene mucha profundidad y precisión debido al tamaño, sensibilidad y ubicación de Vista, que se encuentra en el Observatorio Paranal, en Chile.

Los cúmulos globulares, explica la nota de prensa de ESO, son enormes nubes esféricas de estrellas viejas unidas por la gravedad. Se encuentran girando alrededor de los núcleos de las galaxias, como satélites orbitando la Tierra.

Estos grupos de estrellas contienen muy poco gas y polvo — se cree que la mayor parte ha sido expulsado del cúmulo por vientos y explosiones de las estrellas que contiene, o que ha sido arrancado por el gas interestelar que ha podido interaccionar con el cúmulo. Cualquier material remanente se fusionó para formar estrellas miles de millones de años atrás.

Estos cúmulos globulares despiertan mucho interés en los astrónomos — 47 Tucanae, también conocido como NGC 104, es un enorme y anciano cúmulo globular que se encuentra a unos 15.000 años luz de nosotros, y es conocido porque contiene muchos sistemas y estrellas extraños e interesantes.

Ubicado en la constelación austral de Tucana (El Tucán), 47 Tucanae orbita nuestra Vía Láctea. De unos 120 años luz de tamaño, es tan grande que, pese a la distancia, parece tan grande como la Luna llena. Alberga millones de estrellas, es visible a simple vista y es uno de los cúmulos globulares más brillantes y masivos de los que se conocen.

Entre el revoltijo de estrellas de su núcleo se encuentran muchos sistemas intrigantes, incluyendo fuentes de rayos X, estrellas variables, estrellas vampiro, estrellas rezagadas azules que brillan de un modo inesperadamente “normal”, y diminutos objetos conocidos como púlsares de milisegundo, pequeñas estrellas muertas que giran a una velocidad increíble.

Las gigantes rojas, estrellas que han agotado el combustible de sus núcleos e hinchan su tamaño, se encuentran diseminadas en esta imagen obtenida por Vista y son fácilmente identificables, refulgiendo como un profundo ámbar contra el brillante fondo de estrellas amarillas y blancas. El núcleo compacto y denso contrasta con las regiones exteriores del cúmulo, más disperso, y al fondo pueden verse numerosas estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes.

El telescopio Vista

Esta imagen fue obtenida utilizando Vista (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) como parte del sondeo de una región de las Nubes de Magallanes, dos de las galaxias más cercanas conocidas. 47 Tucanae, pese a estar más cerca que las Nubes, se encuentra casualmente entre nosotros y la Pequeña Nube de Magallanes, y fue captada durante este sondeo.

Vista es el mayor telescopio del mundo dedicado a cartografiar el cielo. Situado en el Observatorio Paranal de ESO, en Chile, este telescopio infrarrojo, con su enorme espejo, amplio campo de visión y detectores muy sensibles, está revelando una nueva visión de los cielos australes.

Combinando imágenes infrarrojas de gran precisión —como la imagen recién obtenida— con observaciones llevadas a cabo en el rango visible, los astrónomos pueden indagar con gran detalle en los contenidos y la historia de objetos como 47 Tucanae.

ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Quince países apoyan esta institución: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. Opera tres sitios únicos de observación de categoría mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor.