El robot Héctor cuida de los ancianos en una casa inteligente

Un equipo de investigadores de la Unión Europea ha desarrollado un compañero robótico y un entorno inteligente para el hogar que ayudarán a la gente mayor a vivir vidas más ricas e independientes. Estos sistemas servirán para aliviar la sobrecarga de trabajo que soportan las personas y los centros que atienden a los ancianos.

Cada vez vivimos más tiempo, por lo que está aumentando a gran velocidad la demanda de asistencia sanitaria para la población de la tercera edad.

En una situación ideal, la gente mayor debería poder vivir feliz e independientemente en sus casas, pero ciertas complicaciones y condiciones, como la depresión y la demencia, (pérdida progresiva de las funciones cognitivas) dificultan la consecución de dicho ideal.

“Sin apoyo, estimulación cognitiva y asistencia, las personas que sufren demencia y depresión pueden deteriorarse rápidamente. En estas circunstancias, sus cuidadores (cónyuges o hijos) se enfrentan a una tarea muy demandante. Tanto los ancianos como sus cuidadores corren un riesgo incrementado de caer en la exclusión social”, explica el profesor de la Universidad de Reading, en el Reino Unido, Atta Badii, en un comunicado, de la agencia de noticias Cordis de la UE.

Para salvar este escollo, los investigadores europeos están desarrollando sistemas inteligentes de atención en el hogar y robots de asistencia que puedan favorecer la calidad de vida de los ancianos, así como facilitar su cuidado. Con una población mayor más sana, feliz y activa se aliviaría la carga que supone la atención a los ancianos para familias, amigos y autoridades sanitarias.

Héctor, el acompañante robótico

Atta Badii es el coordinador del proyecto CompanionAble, enmarcado en el Séptimo Programa Marco de la UE y bajo cuyos auspicios se ha desarrollado un “compañero” robótico destinado a atender a la tercera edad.

Bautizado como Héctor, el robot puede moverse por la casa de manera autónoma y responder a órdenes del tipo “sígueme” o “ve a la cocina”. Las personas mayores pueden interactuar con Héctor directamente, mediante órdenes verbales, pero también a través de una gran pantalla táctil.

Héctor funciona independientemente o como parte de un sistema de casa inteligente a mayor escala, ideado para sostener la vida autónoma de los ancianos.

Este compañero robótico, diseñado para controlar los sistemas inteligentes del hogar, es capaz de realizar acciones como abrir y cerrar cortinas o ventanas, encender y apagar luces o regular la calefacción central.

De esta forma, el robot reduce la distancia entre los nuevos entornos inteligentes y las personas mayores, a las que a veces les resulta difícil manejar este tipo de sistemas porque no están familiarizadas con ellos.

Además, según Badii: “Héctor puede, por ejemplo, ayudar a su compañero humano a prepararse para salir de casa. Le recordará que no olvide ciertas cosas, como la cartera. Asimismo, puede detectar si se queda abierta alguna ventana o una puerta o si se queda encendido algún aparato que debiera estar apagado, y recordarle al usuario que debe ocuparse de esas cosas antes de irse”.

Héctor también ayuda a los ancianos a socializar, a través de un interfaz video-telefónico de fácil uso. El robot es capaz de conectar dicha interfaz automáticamente, para que el usuario entre en contacto con su familia, sus cuidadores profesionales o sus personas de confianza.
Por ultimo, si Héctor u otro de los sistemas inteligentes de la casa detectan situaciones anómalas o alarmantes –por ejemplo, que el anciano se ha caído- se avisará a un “Centro remoto de respuesta”, que se ocupará de la emergencia.

Sistemas inteligentes para un cuidado esmerado

La integración de Héctor en sistemas inteligentes para el hogar, así como la atención remota y los centros de control, pueden ser adaptados a nuevos entornos con relativa facilidad para que se ajusten a las necesidades de cada usuario, señala Badii.

La atención que ofrece CompanionAble incluye el control de signos fisiológicos vitales y otros factores más sutiles, como el estado de ánimo, así como recordatorios sobre el consumo de medicamentos en el momento preciso.

El proyecto de la UE ha instalado ya el sistema CompanionAble en diversas casas, que se están usando para probar y mejorar el amplio espectro de funcionalidades ya desarrollado.

La alta fiabilidad y los bajos costes de mantenimiento demostrados hasta ahora por el sistema están abriendo las puertas a la comercialización de estas tecnologías inteligentes.

En el proyecto están implicados 19 socios especializados que en la actualidad están presentando los resultados de su trabajo. Las pruebas y demostraciones finales se encuentran en vías de ejecución en Bélgica, España, Francia y los Países Bajos.

Más robots de atención

El proyecto CompanionAble no es el primero del mundo que trata de facilitar la vida a los ancianos. Un intento previo de aplicación de la robótica al cuidado de personas de la tercera edad fue el presentado en 2009 por ingenieros de la Universidad de Illinois y de la Rush University de Chicago (en Estados Unidos).

En aquel caso, los investigadores crearon un robot capaz de cuidar de las personas mayores en tareas como darles la mano para andar, oír lo que necesitan y realizar otras actividades físicas.

Además, los científicos desarrollaron un interfaz hombre-máquina que permitía a los ancianos comunicarse mucho más fácilmente con los robots cuidadores, especialmente diseñados para su atención.

Por otra parte, ingenieros de la Universidad de Waseda, en Japón, han creado un robot de locomoción bípedo, el WL 16, destinado a propiciar la movilidad de las personas mayores. Este modelo puede llevar a humanos de hasta 80 kilos de peso, según ha publicado la propia Universidad.