El envejecimiento biológico puede ser reversible

Científicos norteamericanos han demostrado por primera vez que el envejecimiento puede ser reversible gracias a la epigenética: consiguieron que personas mayores rejuvenecieran dos años y medio con solo un año de tratamiento. Los resultados se han publicado en la revista Aging Cell.

Comprobaron en nueve voluntarios, de edades comprendidas entre los 51 y los 65 años, que un coctel de medicamentos, que incluye una hormona del crecimiento y dos medicamentos para la diabetes, puede revertir el llamado “reloj epigenético”, una medida de la edad biológica que se determina a través de los cambios en el ADN acumulados a medida que envejecemos.

Los voluntarios tomaron el coctel de medicamentos diariamente durante un año. El propósito del estudio clínico era comprobar si la hormona del crecimiento podría usarse de manera segura en humanos para estimular la función del timo.

El timo se encuentra en la cavidad torácica. Dentro de esta glándula, los glóbulos blancos nacidos en la médula ósea se especializan en linfocitos T, que son importantes para la defensa inmunológica y ayudan a combatir las infecciones y el cáncer.

Atrofia del timo

Sin embargo, después de la pubertad, el timo comienza a atrofiarse y a obstruirse con grasa. Por lo tanto, la regeneración del timo representa una oportunidad para prevenir enfermedades de la vejez. Según estudios previos en animales y algunos experimentos en humanos, la hormona del crecimiento promovería la recuperación del timo.

En el nuevo estudio, la hormona del crecimiento confirmó que tiene un efecto positivo en el tratamiento de los problemas del timo. Sin embargo, como la hormona del crecimiento también puede contribuir al desarrollo de la diabetes, los investigadores añadieron al cóctel dos medicamentos antidiabéticos: DHEA y metformina.

Como resultado del tratamiento, un análisis de sangre mostró un rejuvenecimiento de la composición de las células sanguíneas en cada uno de los nueve participantes. Además, en siete de los nueve participantes, el tejido adiposo del timo fue reemplazado por tejido joven regenerado.

Edad epigenética

Los investigadores también estaban interesados ​​en la "edad epigenética" de los voluntarios  y en el efecto del tratamiento sobre su envejecimiento. La "edad epigenética" se obtuvo midiendo el nivel de metilación de una molécula de ADN en las células sanguíneas.

En este estudio  se usaron cuatro relojes epigenéticos diferentes para evaluar la edad biológica de cada paciente y, para sorpresa de los científicos, la "edad epigenética" no solo no progresó de acuerdo con la edad cronológica, sino que disminuyó en 2,5 años.

La edad cronológica establece el tiempo que ha estado vivo un organismo y la edad biológica mide el buen funcionamiento de un organismo a nivel molecular. Esta edad se establece mediante el reloj epigenético, que predice la edad biológica midiendo los niveles de metilación del ADN en diferentes sitios del genoma.

La metilación del ADN es un proceso por el cual se añaden grupos metilo al ADN. La metilación modifica la función del ADN cuando se encuentra en el gen promotor. La metilación del ADN generalmente actúa para reprimir la transcripción génica.

Rejuvenecimiento celular

Gracias al tratamiento, todos los organismos de los participantes en este experimento rejuvenecieron dos años y medio. Además, el efecto se mantuvo en los seis sujetos que proporcionaron una muestra de sangre seis meses después de haber terminado el experimento.

Otro dato interesante de la investigación: durante el año que duró el tratamiento, el rejuvenecimiento del epigenoma de los voluntarios se aceleró al final del experimento.

Durante los primeros nueve meses, la tasa media de rejuvenecimiento del epigenoma fue de 1.6 años por año. En los últimos tres meses, fue de 6.5 años por año.

Inicialmente, a los investigadores les preocupaba si la exposición a la hormona del crecimiento aumentaría el riesgo de cáncer de próstata.  Sin embargo, el índice de PSA, que mide el riesgo de cáncer de próstata, disminuyó después de dos semanas de tratamiento en los sujetos y permaneció bajo durante todo el año.

Envejecimiento reversible

Este es el primer caso que demuestra la reversibilidad potencial del envejecimiento. También muestra la importancia de los relojes epigenéticos, que pueden servir como una medida objetiva de los cambios relacionados con la edad, explican los investigadores.

A pesar de que los resultados de este experimento se basan en solo nueve participantes (sin grupo de control) y requieren un estudio más profundo sobre un mayor número de personas, este descubrimiento puede revolucionar el campo del envejecimiento y abrir una "ventana de oportunidad" para revertir el proceso de envejecimiento, según los científicos.

En cualquier caso, regenerar el timo podría ser útil en personas que tienen un sistema inmunitario poco activo, incluidas las personas mayores, explica Nature. La neumonía y otras enfermedades infecciosas son una causa importante de muerte en personas mayores de 70 años.

Referencia

Reversal of epigenetic aging and immunosenescent trends in humans. Gregory M. Fahy  et al. Aging Cell. 08 September 2019. DOI: https://doi.org/10.1111/acel.13028