El efecto placebo funciona incluso si el paciente sabe que es inerte

Los placebos surten efecto aunque el paciente conozca lo que son cuando los toma, según ha descubierto un estudio de la Universidad de Basilea del que se informa en un comunicado. Para que funcione, sólo es necesario explicarle al paciente que en realidad no contienen medicación alguna.

Los científicos testaron la eficacia de sustancias placebo abiertamente reconocidas como tal en un estudio experimental y compararon los resultados con otros grupos.

La experiencia consistía en calentar el antebrazo de 160 pacientes, a través de una placa de calefacción, hasta que el dolor resultara insoportable. A continuación se les suministró a todos los participantes una crema contra esos dolores, con una particularidad.

Los pacientes se dividieron en tres grupos diferentes que recibieron diferente información sobre la pomada suministrada.

Al primer grupo se le informó que la pomada contenía el principio activo conocido como Lidocaína, un fármaco perteneciente a la familia de los anestésicos locales. Y se le explicó que este fármaco, utilizado principalmente por odontólogos, tenía un potente efecto curativo. A este grupo se le ocultó que todo era mentira, que en realidad se trataba de un placebo.

Al segundo grupo se le explicó que la pomada era realmente un placebo y durante 15 minutos fueron informados  de que se trataba de una sustancia farmacológicamente inerte, a pesar de lo cual funciona debido a causas psicológicas.

Finalmente, al tercer grupo se le informó que se le aplicaba una pomada placebo, sin más explicaciones.

Después del experimento, los científicos comprobaron que los dos primeros grupos experimentaron una mejoría significativa de la intensidad del dolor y de la incomodidad, mientras que el tercer grupo no sólo no experimentó mejoría alguna, sino dolores más intensos y desagradables después del tratamiento.

Hipótesis a reconsiderar

"La hipótesis anterior de que los placebos sólo funcionan cuando se administran por engaño necesita ser reconsiderada", explica la Dra. Cosima Locher, miembro de la Facultad de Psicología de la Universidad de Basilea y primera autora del estudio.

Destacan los investigadores que la comunicación es fundamental cuando se administra una sustancia placebo. "La administración abierta de un placebo ofrece nuevas posibilidades para usar el efecto placebo de una manera éticamente justificable", dice el coautor del profesor Jens Gaab, jefe de la División de Psicología Clínica y Psicoterapia de la Universidad de Basilea.

Según el estudio, publicado en la revista Pain, la prescripción generalizada de placebos abre nuevas perspectivas de utilización ética de este sistema, ya que no es necesario engañar al paciente para que surta efecto.

Tal como informamos en un anterior artículo, ya se sabía que los placebos funcionan incluso cuando el paciente sabe que son farmacológicamente inertes. Lo que aporta el nuevo estudio es la importancia de explicar adecuadamente al paciente el efecto placebo, ya que aumenta su efectividad, al menos en los casos de quemaduras leves. Y además, evita el conflicto ético de engañar al paciente, ya que no es necesario para que los placebos sean efectivos.

La administración de placebos reconocidos como tales muestra efectos clínicamente significativos, según anteriores estudios, particularmente para los casos de dolor crónico de espalda,  intestino irritable,  migrañas episódicas y rinitis.

Referencia

Is the rationale more important than deception? A randomized controlled trial of open-label placebo analgesia. Pain, Jul 2017. DOI: 10.1097/j.pain.0000000000001012