El cerebro decodifica los recuerdos durante el sueño

Las ráfagas de actividad cerebral conocidas como husos del sueño desempeñan un papel vital en el fortalecimiento de los nuevos recuerdos, según una investigación de las Universidades de Birmingham y Nueva York publicada en Current Biology.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los husos del sueño juegan un papel importante en la formación y retención de nuevos recuerdos. Los husos de sueño son explosiones de medio segundo a dos segundos de actividad cerebral que ocurren durante el sueño profundo, y se pueden visualizar y medir en un electroencefalograma (EEG).

Estudios anteriores han demostrado que el número de husos que ocurren durante la noche podría predecir la memoria de una persona al día siguiente. Pero muchas preguntas sobre el vínculo entre los husos de sueño y cómo la información adquirida recientemente se "reactiva" y refuerza durante el sueño, todavía están sin respuesta.

La nueva investigación ha descubierto una nueva percepción del proceso de consolidación de la memoria durante el sueño. Sus hallazgos también podrían sugerir nuevas formas de ayudar a las personas a recordar mejor las cosas, según los investigadores.

Patrón de recuerdos

Los investigadores han demostrado que existe un patrón particular de actividad cerebral que respalda el proceso de reactivación de recuerdos. Este nuevo estudio también ha demostrado que el contenido de las memorias reactivadas se puede decodificar por esos patrones de activación cerebral en el momento en el que se producen los husos.

El equipo ideó un experimento en el que las personas aprendieron a asociar palabras particulares con objetos y escenas particulares. A continuación, algunos participantes del estudio tomaron una siesta de 90 minutos, mientras que otros permanecieron despiertos.

Mientras las personas dormían la siesta, los investigadores les evocaron esos recuerdos asociativos y otras palabras desconocidas, al tiempo que se hacía un seguimiento de su actividad cerebral utilizando un equipo EEG.

La electroencefalografía (EEG) es una exploración neurofisiológica que se basa en el registro de la actividad bioeléctrica cerebral en condiciones basales de reposo, en vigilia o sueño mediante un equipo de electroencefalografía.

Los resultados mostraron que los husos de sueño se producían cuando los recuerdos se reactivaban presentando las palabras asociadas. Esto demuestra que los husos producen un código específico para el contenido de las memorias reactivadas, un proceso que puede apuntalar nuestra capacidad para recordar más después del sueño.

Los husos, mecanismo clave

Bernhard Staresina, uno de los investigadores, de la Universidad de Birmingham, explica en un comunicado: "Si bien se ha demostrado previamente que la reactivación selectiva de la memoria puede potenciar la consolidación de la memoria durante el sueño, ahora hemos demostrado que los husos dormidos podrían representar el mecanismo subyacente clave".

"Por lo tanto, la inducción directa de husos de sueño, por ejemplo, mediante la estimulación del cerebro con electrodos, tal vez combinado con la reactivación de la memoria dirigida, nos puede permitir mejorar aún más el rendimiento de la memoria mientras dormimos”, añade.

"Nuestros datos sugieren que los husos facilitan el procesamiento de funciones de memoria relevantes durante el sueño y que este proceso aumenta la consolidación de la memoria".

Scott Cairney, de la Universidad de Nueva York, concluye: "Cuando estás despierto, aprendes cosas nuevas, pero cuando estás dormido las refinas, lo que hace que sea más fácil recuperarlas y aplicarlas correctamente cuando más las necesitas. Esto es importante por la forma en que aprendemos, pero también por la forma en que podemos ayudar a conservar funciones cerebrales saludables".

Referencia

Memory Consolidation Is Linked to Spindle-Mediated Information Processing during Sleep. Scott A. Cairney et alia. Current Biology. DOI: https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.01.087