El Telescopio Espacial Hubble detecta la quinta luna de Plutón

Un equipo de astrónomos de la NASA ha descubierto, gracias al Telescopio especial Hubble una nueva luna orbitando alrededor del helado planeta enano Plutón.

Según informa la NASA en un comunicado, se estima que la luna encontrada tiene una forma irregular y entre 10 y 24 kilómetros de diámetro.

Se encuentra situada en una órbita circular de más de 93.000 kilómetros de diámetro alrededor del planeta, en el mismo plano que los otros satélites del sistema.

“Las lunas forman una serie de órbitas alineadas casi como muñecas rusas”, ha explicado Mark Showalter, líder del equipo de investigación y miembro del Instituto SETI de Mountain View, en California. El descubrimiento aumenta a cinco el número de satélites que se le conocen a Plutón.

Hallazgo clave para la comprensión de Plutón

Los autores del hallazgo están sorprendidos de que un planeta tan pequeño pueda tener una serie tan compleja de satélites. Este nuevo descubrimiento proporciona claves adicionales para desentrañar la formación y evolución de Plutón.

La teoría más aceptada señala que todas las lunas del planeta son restos de una colisión entre Plutón y otro gran objeto procedente del Cinturón de Kuiper, un conjunto de cuerpos de cometa que orbitan el Sol, acaecida hace miles de millones de años.

Esta nueva detección ayudará a los científicos encargados de la misión New Horizons de la NASA, que alcanzará el sistema de Plutón en 2015. Ese año, la aeronave realizará un vuelo histórico de alta velocidad sobre ese mundo lejano.

El equipo de científicos está usando la potente capacidad de visión del Hubble para analizar el sistema de Plutón, con el fin de detectar cualquier peligro potencial para la misión New Horizons, que se planea pasará por Plutón a unos 48.000 kilómetros por hora, por lo que podría ser destruida en cualquier colisión con restos orbitales.

“El descubrimiento de lunas tan pequeñas nos indica de manera indirecta que debe haber muchas partículas pequeñas e invisibles en el sistema de Plutón”, ha señalado Harold Weaver, del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory y otro de los investigadores implicados.

“El inventario del sistema de Plutón que estamos desarrollando gracias al Hubble ayudará al equipo del proyecto New Horizons a diseñar una trayectoria segura para nuestra aeronave", ha añadido Alan Stern, principal investigador de la misión.

Las otras lunas

La mayor luna de Plutón, Charon, fue descubierta en 1978 mediante observaciones realizadas en el United States Naval Observatory de Washington (Estados Unidos).

Observaciones llevadas a cabo con Hubble permitieron descubrir dos lunas más en 2006, Nix e Hydra. En 2011, apareció una nube más, la P4 o S/2011 P 1, también gracias a Hubble.

Provisionalmente bautizada como S/2012 (134340), esta última luna ha sido detectada en nueve series distintas de imágenes registradas por la Cámara de Gran Angular 3 de Hubble, los pasados días 26, 27, 29 de junio, y el siete y nueve de julio.

En los años posteriores al vuelo de New Horizons sobre Plutón, los astrónomos planean usar el Telescopio James Webb Space de la NASA, para seguir con sus observaciones.

Este telescopio, que estudiará el cielo en frecuencia infrarroja, tendrá la capacidad de medir la química de la superficie del planeta, sus lunas, y muchos otros cuerpos situados en el distante Cinturón de Kuiper.

Los miembros del equipo que investiga Plutón son M. Showalter (del Instituto SETI), H.A. Weaver (Applied Physics Laboratory, en la Johns Hopkins University), y S.A. Stern, A.J. Steffl, and M.W. Buie (del Southwest Research Institute). El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional, en el que participan la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Goddard Space Flight Center de la NASA es la organización que gestiona el telescopio.