Diseñan un fotobiorreactor para cultivar microalgas de manera eficiente

Investigadores de la Universidad de Alicante han patentado un novedoso dispositivo que permite cultivar de forma más eficiente microalgas, que pueden emplearse como materia prima para generar biocombustible u obtener otras sustancias de gran valor industrial en los sectores agroalimentario o farmacéutico.

El grupo de investigación de procesado y pirólisis de polímeros de la Universidad de Alicante es el equipo que ha ideado y desarrollado este dispositivo, consistente en un fotobiorreactor, fácilmente escalable a mayores producciones, que ha suscitado el interés de empresas tanto españolas como extranjeras del sector de la biotecnología.

El director del grupo de investigación, Antonio Marcilla Gomis, explica en la nota de prensa que la novedad de este fotobiorreactor en comparación con otros ya existentes radica en que permite una gran productividad, menores operaciones de limpieza y mantenimiento, mejor aprovechamiento del CO2 y mejor transferencia de la luz al cultivo.

Durante la última década, la preocupación creciente sobre el agotamiento del petróleo y el calentamiento global han motivado numerosas investigaciones relacionadas con la producción de combustibles a partir de la biomasa.

Esto es debido a que los biocombustibles pueden aportar mejoras ambientales en la reducción de gases de efecto invernadero que no se lograrían con la utilización del petróleo.

Las algas pueden presentar numerosas ventajas, ya que se reproducen rápidamente, no requieren suelo agrícola y ni siquiera necesitan agua limpia o dulce para crecer, pero lo más importante es que producen un aceite que puede transformarse en combustibles del tipo del biodiesel, según Marcilla Gomis.

El diseño de esta novedosa tecnología pretende subsanar las dificultades o inconvenientes que se han ido presentado a lo largo de los años con el uso de otros sistemas de cultivos similares.

"El tema del cultivo de microalgas está teniendo un auge muy importante a nivel de investigación en los últimos quince años como energía alternativa al uso del petróleo", señala.

Lejos de la rentabilidad

Sin embargo, aclara Marcilla Gomis, el coste de producción de microalgas con fines energéticos "está todavía lejos de lo que sería un proceso rentable comparable con el del petróleo".

"Eso no quiere decir que dentro de unos años sí que lo sea", ha opinado este investigador, quien ha destacado que multinacionales de EE UU y Asia están interesadas en posicionarse en este ámbito.

Por ejemplo, en los Estados Unidos hay un proyecto en marcha, de carácter estratégico, cuyo objetivo es, precisamente, lograr combustible no proveniente del petróleo como fuente energética alternativa para el abastecimiento del transporte civil y militar, ha revelado.

Además de biomasa para producir biocombustibles, las microalgas se pueden emplear para lograr otras sustancias de gran valor industrial en distintos sectores, como el agroalimentario, el farmacéutico o el cosmético.

En función de la especie cultivada se pueden obtener antibióticos, ácidos grasos poliinsaturados, enzimas, proteínas, vitaminas, triglicéridos o antioxidantes. En la actualidad no existe ningún fotobiorreactor similar en el mercado, por lo que supone "una tecnología con grandes posibilidades de comercialización a nivel internacional".