Descubren en qué parte del cerebro está alojada la conciencia

Científicos y filósofos llevan mucho tiempo tratando de comprender la conciencia humana, que sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro cerebro.

Ahora, por primera vez, un equipo de investigadores del Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC-New York) ha identificado lo que constituye una condición necesaria para la conciencia: un vínculo entre la región del tronco cerebral implicado en el sueño, por un lado, y las regiones implicadas en la sensibilización, por otro lado, dos condiciones necesarias para que pueda emerger la conciencia.

En neurología clásica, la conciencia es considerada generalmente como un estado compuesto de dos elementos esenciales: el despertar y la sensibilidad. Ahora sabemos que el estado de vigilia es regulado por el tronco cerebral, la parte del sistema nervioso central que une al cerebro con la médula espinal, responsable del ciclo vigilia/sueño y de los ritmos cardiaco y respiratorio.

En cuanto a la sensibilización,  se ha considerado durante mucho tiempo que residía en alguna región del córtex, la capa externa del cerebro. Pero la forma en la que el cerebro mantiene este estado de conciencia era totalmente desconocida.

Para su investigación, publicada en la revista Neurology, los investigadores analizaron a 36 pacientes de hospital que habían tenido lesiones del tronco cerebral. Doce de entre ellos estaban en coma (y por ello inconscientes) y 24 estaban conscientes.

Primer mapa de la conciencia

A continuación analizaron el tronco cerebral y descubrieron que la zona conocida como el tegmento pontino dorsolateral rostral estaba asociada al coma. Constataron que 10 de los 12 pacientes inconscientes en estado de coma tenían lesiones en esta parte del tronco cerebral, frente a 1 sólo de los 24 pacientes conscientes.

Estamos satisfechos por haber descubierto que esta pequeña zona única es esencial para la conciencia. Cuando está dañada, casi todos los pacientes caen en coma, explica uno de los investigadores, Michael Fox, del Beth Israel Deaconess Medical Centre de la Harvard Medical School, en el comunicado difundido por la Universidad de Harvard.

A continuación, los investigadores usaron un esquema de las conexiones del cerebro humano en perfecto estado de salud para identificar las otras partes del cerebro conectadas a estas lesiones que provocan el coma.

Los análisis descubrieron dos zonas implicadas: una en la corteza insular (ínsula) y la otra en el cortex del singulo anterior. Estas dos regiones ya habían sido vinculadas en investigaciones anteriores a la excitación y la sensibilización, pero es la primera vez que se vinculan también al tronco cerebral.

De esta forma, los investigadores han podido trazar un mapa de la red vinculada al mantenimiento de la conciencia, o a la pérdida de conciencia, ya que no sólo se conoce la región precisa del tronco cerebral vinculada a la conciencia, sino también las dos regiones del córtex que trabajan juntas para formar la conciencia.

Este hallazgo constituye una etapa importante en la comprensión del estado de la conciencia que debe conducir a nuevas opciones de tratamiento por estimulación cerebral para favorecer la recuperación de personas en coma o en estado vegetativo.
 
 

Referencia

A human brain network derived from coma-causing brainstem lesions. Neurology, November 4, 2016.
Doi: http:/​/​dx.​doi.​org/​10.​1212/​WNL.​0000000000003404