Desarrollan un robot-pulpo con propulsión ultrarrápida

Científicos de la Universidad de Southampton, en el Reino Unido, han desarrollado un robot-pulpo capaz de moverse por el agua con propulsión ultrarrápida y con una aceleración nunca alcanzada por vehículos submarinos artificiales.

La mayoría de los animales acuáticos rápidos son elegantes y delgados, lo que les ayuda a moverse con facilidad por el agua. Los cefalópodos como el pulpo, en cambio, se mueven a gran velocidad llenando sus cuerpos con agua y expulsándola con fuerza.

Inspirándose en este mecanismo, los investigadores británicos, en colaboración con colegas del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y  de la Alianza Singapur-MIT para la Investigación y la Tecnología, fabricaron un robot-pulpo deformable cuyo esqueleto fue impreso con una impresora 3D.

El robot autopropulsado, de 30 centímetros de largo, se infla con agua y luego se desinfla rápidamente disparando el agua a través de su base. De esta manera, provoca su propia y veloz propulsión y su aceleración.

El esqueleto de policarbonato impreso en 3D de su interior mantiene entretanto su forma, mientras que las aletas situadas en su parte posterior lo mantienen recto. El robot es capaz de acelerar hasta diez veces la longitud de su propia estructura en menos de un segundo.   

Los investigadores calculan que hacer el robot más grande mejoraría su rápido rendimiento en arranque, algo que podría impulsar el desarrollo de vehículos submarinos artificiales en los que confluyan velocidad, maniobrabilidad y eficiencia, informa la Universidad  de  Southampton en un comunicado.

Inspiración subacuática

El presente trabajo se enmarca en el campo de la biomimética, que es la ciencia que estudia a la naturaleza como fuente de inspiración. animales subacuáticos han sido "copiados" ya en otras ocasiones, por ejemplo, en el desarrollo de camuflajes inspirados en el calamar.

En cuanto a imitación del movimiento bajo el agua, otro animal que ha servido para idear máquinas nadadoras más eficientes ha sido la medusa.

En 2012, investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech) y de la Universidad de Harvard fabricaron una medusa artificial que nadaba libremente, usando silicona y células musculares de ratas. La membrana de esta medusa seguía un patrón formado por proteínas que emulaba la arquitectura muscular de una medusa real.

Los científicos se han inspirado asimismo en el pingüino emperador para crear una tecnología de propulsión con gran maniobrabilidad y eficiencia hidrodinámica. Se volvieron hacia ellos porque estos animales, que avanzan contoneándose torpemente en tierra, son capaces de convertirse en auténticos cohetes bajo el agua.

Referencia bibliográfica:

Gabriel Weymouth, Vignesh Subramaniam, Michael Triantafyllou. Ultra-fast escape maneuver of an octopus-inspired robot. Bioinspiration and Biomimetics (2015). DOI: 10.1088/1748-3190/10/1/016016.