Cualquiera puede ser una neurona dentro de un cerebro virtual

¿Le gustaría ayudar a los científicos a comprender las dinámicas del Sol o a descubrir de qué manera pueden colaborar grandes grupos de personas?

Quizás crea que tales avances científicos están restringidos a grandes especialistas dotados de equipos caros, pero el proyecto financiado con fondos europeos SOCIENTIZE ofrece a cualquiera la posibilidad de ayudar, aportando sus conocimientos y su tiempo, a hacer realidad investigaciones apasionantes.

SOCIENTIZE se sustenta en el concepto de la "ciencia ciudadana" (citizen science) , que consiste en que miles de voluntarios, como docentes, investigadores y programadores, aporten sus cualificaciones, su tiempo y sus recursos para llevar adelante investigaciones científicas.

Gracias a herramientas de código abierto creadas por el propio equipo del proyecto, los participantes pueden ayudar a los científicos a recabar datos (que serán analizados posteriormente por investigadores profesionales) o incluso realizar tareas que precisan de la inteligencia o la cognición humana como pueden ser el análisis o la clasificación de imágenes.

Cualquiera puede ser una 'neurona'

Este proyecto ayuda a lograr avances nuevos en cualquier campo, desde la astronomía hasta las ciencias sociales.

"Un gran adelanto consiste en nuestra mayor capacidad para reproducir, analizar y comprender cuestiones complejas gracias a la implicación de grupos numerosos de voluntarios", asegura Fermín Serrano Sanz , investigador de la Universidad de Zaragoza y coordinador del proyecto SOCIENTIZE, en un comunicado emitido por Cordis. "Cualquiera puede ser una neurona dentro del cerebro virtual habilitado por medios digitales".

¿Y cómo pueden los ciudadanos de a pie contribuir a llevar a cabo una labor científica tan extraordinaria? La clave, según Serrano, pasa por aprovechar los esfuerzos de miles de voluntarios para recabar y clasificar datos. "Ya estamos recabando enormes cantidadesde datos generados por usuarios, que los participantes conocen de su entorno o han captado y remitido con sus teléfonos móviles".

Por ejemplo, en el experimento SavingEnergy@Home se pide a los usuarios que remitan datos sobre las temperaturas en su hogar y vecindario para conformar una imagen más nítida de las temperaturas en las ciudades de toda la UE, mientras que en España, a través de GripeNet.es, se les solicita que informen si enferman de gripe para así poder vigilar brotes y prever posibles epidemias.

El trabajo compartido es menos trabajo

Pero los ciudadanos también pueden ayudar a analizar datos. Ni siquiera los ordenadores más avanzados reconocen a la perfección manchas solares o células, mientras que las personas son capaces de distinguir entre células vivas y muertas con gran facilidad; basta con una formación muy breve.

Sun4All y Cell Spotting solicitan a voluntarios que etiqueten imágenes de actividad solar y de células cancerosas a través de una aplicación instalada en su teléfono u ordenador. Por ejemplo, en Cell Spotting, los participantes pueden observar cultivos celulares estudiados al microscopio para determinar su estado y la efectividad de medicamentos.

El análisis de estos datos llevaría años y costaría cientos de miles de euros si dependiera de un equipo reducido de científicos; pero si ayudan miles de voluntarios, los investigadores pueden lograr adelantos importantes con gran rapidez y con menos costes que nunca.

Pero además de acercar a los ciudadanos hacia la ciencia, SOCIENTIZE acerca la ciencia a los ciudadanos. Del 12 al 14 de junio, representantes del proyecto asistieron al festival SONAR para presentar A Collective Music Experiment (CME). "Más de doscientas personas cooperaron con DJs profesionales y crearon bases musicales empleando una herramienta web. Los participantes compartieron sus creaciones y reutilizaron otras piezas en tiempo real. El festival incluyó un espectáculo en vivo de RdeRumba y Mercadal en el que reprodujeron ritmos de los aficionados", informó Serrano.

Para comprender otros procesos de transformación

El experimento, que quedará recogido en un minidocumental cuyo propósito es promover la ciencia ciudadana, debería facilitar la comprensión de otros procesos de innovación observados en procesos emergentes de transformación social, tecnológica, económica y política. "Esta clase de acontecimiento reúne a un grupo de participantes realmente variopinto. Esta diversidad no sólo es enriquecedora para los datos recabados, sino que también favorece la comunicación entre profesionales y voluntarios. De todo ello surgen planteamientos nuevos e innovadores de la investigación".

Este proyecto de 0,7 millones de euros corre a cargo de seis socios de cuatro países: España (Universidad de Zaragoza y TECNARA), Portugal (Museu da Ciência-Coimbra, MUSC; Universidade de Coimbra), Austria (Zentrum für Soziale Innovation) y Brasil (Universidade Federal de Campina Grande, UFCG).

SOCIENTIZE concluirá en octubre de 2014. Para entonces habrá involucrado a doce mil ciudadanos en distintas etapas de sus actividades de investigación, en el transcurso de veinticuatro meses.