Creer que un cigarrillo no contiene nicotina anula su efecto

Cómo responde el cerebro a la nicotina depende de la creencia del fumador sobre el contenido de nicotina del cigarrillo, según una nueva investigación del Centro de Salud del Cerebro de la Universidad de Texas en Dallas (EE.UU.).

El estudio, publicado en Frontiers in Psychiatry, encontró que fumar un cigarrillo de nicotina, creyendo que carecía de nicotina, no lograba satisfacer los antojos relacionados con la adicción a la nicotina. Contrariamente a sus expectativas, los investigadores encontraron que para satisfacer las ansias de nicotina, los fumadores tuvieron que no sólo fumar un cigarrillo con nicotina, subi también creer que la estaban fumando.

"Estos resultados sugieren que para que que las drogas tengan un efecto sobre una persona, él o ella tienen que creer que la droga está presente", dice Xiaosi Gu, profesora ayudante de la Escuela de Ciencias del Cerebro y el Comportamiento y autora principal del estudio, en la noticia de MedicalXpress recogida por la web de la universidad.

Los científicos utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para capturar la actividad neuronal en la corteza insular, una región del cerebro que juega un papel en diversas funciones tales como la percepción corporal y la conciencia de uno mismo. La corteza insular también se asocia con el ansia y la adicción a las drogas, dice Gu.

Veinticuatro fumadores crónicos, adictos a la nicotina, participaron en el estudio, doble ciego. A lo largo de cuatro visitas, a los participantes se les dio dos veces cigarrillo con nicotina y dos veces un placebo. Con cada tipo de cigarrillo, se les dijo una vez la verdad sobre lo que contenían y una vez lo contrario.

"Examinamos el impacto de las creencias acerca de los antojos antes y después de fumar, al tiempo que medíamos la actividad neuronal", dice Gu, quien también ejerce como jefe de la Unidad de Psiquiatría Computacional en el Centro de Salud del Cerebro.

Cuatro opciones

En cada visita, los participantes fueron sometidos a una exploración de resonancia magnética funcional y se les administró un cigarrillo, pero en cada una se analizó una situación diferente:

· Considera que el cigarrillo contiene nicotina, pero recibe un placebo.

· Considera que el cigarrillo no tiene nicotina, pero recibe un cigarrillo con nicotina.

· Considera que el cigarrillo contiene nicotina y recibe la nicotina.

· Considera que el cigarrillo no contiene nicotina y recibe el placebo.

Después de fumar el cigarrillo proporcionado, los participantes completaron una tarea de aprendizaje con recompensa mientras se sometían a resonancia magnética funcional, y calificaron sus niveles de ansia antes de fumar el cigarrillo y después de la tarea.

Las resonancias magnéticas mostraron que actividad neuronal significativa correlacionada tanto con el ansia como con las señales de aprendizaje cuando los participantes fumaron un cigarrillo de nicotina y creían que su contenido de nicotina era auténtico. Sin embargo, fumar nicotina creyendo que era un placebo no produjo las mismas señales cerebrales, ni tampoco fumar un cigarrillo sin nicotina, aunque se les dijera que sí la tenía.

Los resultados de este estudio apoyan resultados anteriores sobre que las creencias pueden alterar los efectos de una droga sobre el deseo, proporcionando información sobre posibles vías para nuevos métodos de tratamientos de la adicción.

Referencia bibliográfica:

Xiaosi Gu et al.: Belief about Nicotine Modulates Subjective Craving and Insula Activity in Deprived Smokers. Frontiers in Psychiatry (2016). http://dx.doi.org/10.3389/fpsyt.2016.00126.