Crean un robot bebé que ayuda a comprender el desarrollo infantil

Un equipo de investigadores japoneses ha creado un robot con forma de bebé humano, diseñado para imitar el comportamiento y el desarrollo de los más pequeños.

El robot bebé, bautizado como Noby, servirá para comprender mejor como aprenden y evolucionan los niños de nuestra especie.

Noby tiene el aspecto de un bebé de nueve meses de edad: mide 71 centímetros de alto y pesa casi ocho kilos.

Su piel es suave y su cuerpo, flexible, se mueve de forma parecida a los bebés humanos, retorciéndose y tambaleándose ante cualquier objeto que le resulte llamativo, como un sonajero o un muñeco.

Pero, a diferencia de los bebés reales, Noby cuenta con 600 sensores que están instalados por todo su cuerpo. Gracias a ellos, puede “sentir” el contacto físico con las personas que lo rodean, por ejemplo, y reaccionar a dicho contacto.

Por otra parte, Noby lleva instalados en su cabeza micrófonos y cámaras que hacen las veces de ojos y oídos, y que le permiten “ver” y “oír”. El robot está, asimismo, conectado a un potente ordenador.

Cómo funciona

Los investigadores japoneses están utilizando a Noby para probar teorías acerca del desarrollo humano, explica en la revista Physorg el director del proyecto de creación de Noby, el profesor Yasuo Kuniyoshi, de la Universidad de Tokyo.

Kuniyoshi ha explicado asimismo, en un comunicado de la agencia de noticias AFP, el funcionamiento de Noby.

Para utilizar este pequeño robot, basta con cargar un programa informático específico en él, ver cómo Noby reacciona ante los humanos y su entorno, y comparar dichas reacciones con el comportamiento de niños reales.

A medida que lo vayan usando, los investigadores irán modificando el programa informático, en caso de que el robot actúe de forma extraña y con el fin de perfeccionar el sistema completo.

Comprender el desarrollo humano

Noby es uno de los robots humanoides desarrollados dentro del marco de un proyecto más amplio, liderado por Minoru Asada, un ingeniero especializado en robótica y profesor de la Universidad de Osaka. Este proyecto ha sido fundado por la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología, la JST.

La creación de robots con forma humana resulta esencial para los ingenieros japoneses, que pretenden conocer ciertas características del ser humano a través de réplicas robóticas.

Según los investigadores, el ser humano aprende y desarrolla diversas funciones en su proceso de crecimiento, pero el mecanismo exacto para que esto se produzca aún no ha podido ser explicado.

Los científicos esperan que la recreación artificial de los procesos cognitivos más tempranos permita comprender dicho mecanismo, y que esa comprensión ayude a su vez a desarrollar robots con comportamientos más complejos, destinados a convivir con los individuos de nuestra especie en el futuro.

Robots de cinco años y recién nacidos

Noby no ha sido el único robot creado con este fin. Los ingenieros japoneses han desarrollado otro robot humanoide que tiene el aspecto de un niño de cinco años de edad, y que ha sido bautizado como M3-Kindy.

Tanto M3-Kindy como Noby fueron presentados recientemente en el simposio JST Erato Asada Project de Japón.

M3-Kindy muestra emociones como respuesta a la información que recoge a través de un sistema de visión estereoscópica que lleva incorporado, así como a través de un programa informático que le permite reconocer voces. Además, este robot es capaz de caminar de la mano con los humanos.

Por otro lado, anteriormente, el equipo de Kuniyoshi y Asada había creado otros dos pequeño robots más, el M3-Neony y el M3-synchy, que imitan a un bebé recién nacido.

Según publicaba en mayo de este año la revista Technovelgy, el M3-Neony, de un peso similar al de un neonato, fue creado para tratar de comprender cómo los humanos desarrollan sus capacidades físicas en los primeros meses de vida.

M3-synchy, por su parte, está siendo utilizado para comprender la comunicación verbal y no-verbal, esto es, la que los bebés producen mediante expresiones faciales y gesticulación con brazos.