Crean un chip capaz de mejorar las variedades de los cítricos

Investigadores de la universidad de California Riverside, asociados a la empresa Affymetrix Inc. han diseñado un chip al que han bautizado como GeneChip® Citrus Genome Array, que tiene la capacidad de mejorar las variedades de los cítricos.

Se trata de una herramienta muy avanzada de trabajo: con ella los científicos pueden determinar cómo están actuando los genes de la fruta (por ejemplo, los asociados con el sabor o con determinadas enfermedades de los cítricos), y aprovechar la información para rectificar los problemas que se presenten, de manera que se pueda aumentar la calidad del resultado final de la fruta.

El pequeño aparato será utilizado por tanto para desarrollar nuevas fórmulas de diagnóstico de los cítricos, que serán empleadas en la agricultura. También servirá para entender mejor los mecanismos subyacentes de las enfermedades de este tipo de productos naturales.

A la carta

Asimismo, ayudará a la industria a producir cítricos con nuevas características, como que sean fáciles de pelar, que no tengan pepitas o que tengan nuevos sabores. El control de las enfermedades de estos frutos, así como de sus características nutricionales y reproductivas, es otro de los objetivos para el desarrollo del GeneChip,

El GeneChip funciona de la siguiente manera: si, por ejemplo, el cítrico a tratar tiene un sabor que no termina de convencer a los consumidores, los genes que producen dicho sabor serán identificados por el chip, de manera que, una vez reconocidos, puedan ser manipulados con el fin de crear un nuevo sabor.

En el caso de las enfermedades, el chip permitirá conocer lo que ocurre en las células de la fruta cuando es atacada por un virus determinado. Comprendiendo lo que sucede a nivel celular en estos casos, se puede, por ejemplo, buscar la manera de almacenar la fruta para que no sufra tanto por el ataque vírico, lo que permite preservar su sabor y frescura durante más tiempo, ha explicado el director del proyecto, Mikeal Roose, profesor de Genética de la Universidad de California Riverside, en un comunicado de la citada Universidad.

Cómo funciona

El GeneChip® Citrus Genome Array ha sido fabricado con un cristal que contiene cerca de un millón de “pedacitos” del ADN de los cítricos. Este cristal se ha introducido a su vez en un envoltorio plástico.

El resultado final tiene el tamaño de una tarjeta de crédito, y funciona de la siguiente manera: los investigadores depuran el ARN total (que refleja los genes expresados en el tejido) contenido en el tejido de la planta, hacen una copia de esas moléculas y le añaden una especie de “etiqueta” química. Dicha copia la incluyen entre las muestras que de ARN que contiene el chip.

Si un gen determinado se expresa en el tejido de la fruta, su correspondiente ARN se unirá a las secuencias de ADN complementarias presentes en el chip. La localización del ARN se detecta gracias a la etiqueta, que emite señales lumínicas en la pantalla de un ordenador. De esta manera, se sabe qué genes está expresando el tejido de la fruta.

Chip comercial

Se trata del primer chip para cítricos de carácter comercial, capaz de distinguir hasta 20.000 tipos diferentes de genes. Asimismo, servirá para desarrollar mapas genéticos detallados de este tipo de frutas, lo que también ayudará a localizar genes. La elaboración de nuevas variedades de los cítricos será más eficiente.

El chip contiene en total 30.171 conjuntos de detectores, lo que supone más de 33.879 copias de secuencias genéticas obtenidas de múltiples especies de cítricos naturales e híbridos.

Los cítricos tienen un tiempo de producción relativamente largo, por lo que descubrir los mecanismos genéticos que los forman resulta esencial para poder generar grandes producciones.

El chip aumentará asimismo la resistencia de los citricos a enfermedades y ataques de insectos, ya que inclute 46 grupos de detectores de patógenos que afectan a estos frutos, al mismo tiempo que aumentará su capacidad de respuesta a los factores medioambientales.