Investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca (SDU) han creado un nuevo modelo matemático que ayuda a predecir, con mayor precisión, el riesgo de desaparición de especies como la ballena azul, el tigre de Bengala o la tortuga verde. Las tres están declaradas en peligro de extinción.
Existen múltiples razones para que las especies se extingan, y los cambios climáticos se encuentran entre las principales razones. Uno de los mayores desafíos para salvar a estos animales es predecir si una población se extinguirá. Los modelos precisos y confiables son cruciales para los conservacionistas. La propuesta del equipo danés se ha publicado en Ecology Letters.
Entender las dinámicas de las poblaciones para mejorar los modelos
El riesgo de extinción varía de una especie a otra dependiendo de cómo se reproducen los individuos en sus poblaciones y cuánto tiempo sobrevive cada animal. Comprender la dinámica de la supervivencia y la reproducción puede respaldar las acciones de gestión para mejorar las posibilidades de supervivencia de una especie.
Los modelos matemáticos y estadísticos se han convertido en herramientas poderosas para ayudar a explicar estas dinámicas. Sin embargo, la calidad de la información utilizada para construir dichos modelos es crucial para mejorar las posibilidades de predecir con precisión el destino de las poblaciones en la naturaleza.
“Un modelo que simplifica en exceso la supervivencia y la reproducción puede dar la ilusión de que una población está prosperando cuando en realidad está próxima a la extinción”, señala en un comunicado el profesor Fernando Colchero.
La investigación de Colchero se centra en recrear matemáticamente la dinámica de la población mediante una mejor comprensión de la demografía de la especie. Trabaja en la construcción y exploración de modelos de población estocásticos que predicen cómo una determinada especie cambiará con el tiempo.
Estos modelos incluyen factores matemáticos, como el entorno de la especie, las tasas de supervivencia y la reproducción, para describir cómo determinan el tamaño y el crecimiento de la población.
Por razones prácticas, algunos supuestos son necesarios, y dos de ellos son comúnmente aceptados: la supervivencia y la reproducción son constantes con la edad, y la alta supervivencia en la especie va de la mano con la reproducción en todos los grupos de edad dentro de una especie.
Cuestionamiento de los supuestos establecidas
Colchero desafió estas suposiciones teniendo en cuenta la supervivencia y reproducción específicas por edad, y las compensaciones entre la supervivencia y la reproducción. Esto es, que a veces las condiciones que favorecen la supervivencia serán desfavorables para la reproducción, y viceversa.
Para su trabajo, Colchero utilizó estadísticas, derivaciones matemáticas y simulaciones informatizadas con datos de poblaciones silvestres de 24 especies de vertebrados. El resultado fue un modelo significativamente mejorado que obtenía predicciones más precisas para el crecimiento de la población de una especie.
A pesar de la naturaleza técnica del trabajo de Colchero, este tipo de modelo puede tener implicaciones muy prácticas, ya que proporcionan explicaciones calificadas de los motivos subyacentes de la extinción. Esto permitirá tomar acciones para prevenir la desaparición de especies en peligro de extinción.
Referencia
The diversity of population responses to environmental change. F. Colchero et al. Ecology Letters, 9 December 2018. DOI: https://doi.org/10.1111/ele.13195.