Imagen tomográfica por rayos X de algas rojas fósiles estudiadas. Foto: Stefan Bengtson
Científicos del Museo Sueco de Historia Natural han encontrado fósiles de 1.600 millones de años de antigüedad, los más antiguos jamás descubiertos hasta la fecha. El descubrimiento, publicado en PLOS Biology, sugiere que se trata de algas rojas y que por ello la vida multicelular avanzada evolucionó mucho antes de lo que se pensaba.
Los fósiles parecidos a algas rojas se localizaron en rocas sedimentarias bien conservadas en Chitrakoot (India central). Estaban incrustados en esteras fósiles de cianobacterias, llamadas estromatolitos, de 1.600 millones de años.
Unas algas eran como un hilo y las otras pertenecían a una colonia carnosa. Los investigadores fueron capaces de observar en estos restos fósiles distintas estructuras celulares internas, así como un haz de filamentos característicos de las algas rojas.
La datación del origen de estas algas se realizó mediante radiocronometría de las rocas, midiendo los productos en descomposición de elementos o isótopos radiactivos con ratios previamente conocidos.
El equipo de investigadores observó asimismo el interior de las algas como microscopía tomográfica de rayos X, que permite escanear fósiles con detalles en tres dimensiones. Las imágenes obtenidas muestran estructuras que son típicas de las algas rojas.
Sin embargo, esta forma de datación no es concluyente, ya que en las algas no hay restos de ADN, si bien los datos obtenidos se corresponden con la morfología y estructura de las algas rojas, según explica Stefan Bengtson, uno de los autores.
Las primeras huellas de la vida en la Tierra tienen al menos 3.500 millones de años de antigüedad. Se trata de organismos unicelulares que, a diferencia de los eucariotas, carecen de núcleos y otros orgánulos.
Los fósiles parecidos a algas rojas se localizaron en rocas sedimentarias bien conservadas en Chitrakoot (India central). Estaban incrustados en esteras fósiles de cianobacterias, llamadas estromatolitos, de 1.600 millones de años.
Unas algas eran como un hilo y las otras pertenecían a una colonia carnosa. Los investigadores fueron capaces de observar en estos restos fósiles distintas estructuras celulares internas, así como un haz de filamentos característicos de las algas rojas.
La datación del origen de estas algas se realizó mediante radiocronometría de las rocas, midiendo los productos en descomposición de elementos o isótopos radiactivos con ratios previamente conocidos.
El equipo de investigadores observó asimismo el interior de las algas como microscopía tomográfica de rayos X, que permite escanear fósiles con detalles en tres dimensiones. Las imágenes obtenidas muestran estructuras que son típicas de las algas rojas.
Sin embargo, esta forma de datación no es concluyente, ya que en las algas no hay restos de ADN, si bien los datos obtenidos se corresponden con la morfología y estructura de las algas rojas, según explica Stefan Bengtson, uno de los autores.
Las primeras huellas de la vida en la Tierra tienen al menos 3.500 millones de años de antigüedad. Se trata de organismos unicelulares que, a diferencia de los eucariotas, carecen de núcleos y otros orgánulos.
Revisar al árbol de la vida
Los organismos de tipo eucariota aparecieron más tarde, hace 600 millones de años, durante la transición de la era conocida como Fanerozoico, que se extiende desde hace unos 500 millones de años hasta nuestros días.
Fanerozoico significa "vida visible", y se refiere al tamaño de los organismos que surgen en esta época. Mucho antes del Fanerozoico ya existía vida en la Tierra, sin bien es durante este período cuando los organismos vivientes adquirieron formas complejas, evolucionaron y se diversificaron.
Los descubrimientos de eucariotas multicelulares tempranos han sido esporádicos y difíciles de interpretar, desafiando a los investigadores que intentan reconstruir y datar el árbol de la vida.
Las algas rojas más antiguas conocidas hasta este descubrimiento tienen 1.200 millones de años. Los fósiles hallados ahora en La India son 400 millones de años anteriores a esta fecha y los más antiguos de este tipo que se han encontrado.
Esta constatación plantea la conveniencia de que las primeras ramas del árbol de la vida vuelvan a ser reconsideradas, ya que el Fanerozoico parece haber empezado mucho antes de lo que se creía hasta ahora.
Los organismos de tipo eucariota aparecieron más tarde, hace 600 millones de años, durante la transición de la era conocida como Fanerozoico, que se extiende desde hace unos 500 millones de años hasta nuestros días.
Fanerozoico significa "vida visible", y se refiere al tamaño de los organismos que surgen en esta época. Mucho antes del Fanerozoico ya existía vida en la Tierra, sin bien es durante este período cuando los organismos vivientes adquirieron formas complejas, evolucionaron y se diversificaron.
Los descubrimientos de eucariotas multicelulares tempranos han sido esporádicos y difíciles de interpretar, desafiando a los investigadores que intentan reconstruir y datar el árbol de la vida.
Las algas rojas más antiguas conocidas hasta este descubrimiento tienen 1.200 millones de años. Los fósiles hallados ahora en La India son 400 millones de años anteriores a esta fecha y los más antiguos de este tipo que se han encontrado.
Esta constatación plantea la conveniencia de que las primeras ramas del árbol de la vida vuelvan a ser reconsideradas, ya que el Fanerozoico parece haber empezado mucho antes de lo que se creía hasta ahora.