Los científicos del Centro Lyell de la Universidad Heriot-Watt (Reino Unido) han analizado los fósiles químicos de paisajes africanos modernos y antiguos, con especial énfasis en los aceites vegetales que se conservan en sedimentos antiguos.
Los fósiles revelaron que casi 8.000 especies de plantas africanas subtropicales de un total estimado de aproximadamente 23.000 podrían extinguirse en las próximas décadas. La preocupante cifra representa el 33 por ciento de la diversidad de plantas contemporáneas de África, que afecta a los ecosistemas básicos de todo el mundo.
Los académicos también afirman que la magnitud de la pérdida de biodiversidad prevista para el sureste de África en los próximos 100 años será más significativa que lo que se haya visto en los últimos 15.000 años o más.
Dióxido de carbono y fósiles químicos
La tendencia se descubrió después de que los investigadores analizaran la rápida y generalizada disminución de la biodiversidad subtropical, incluidas las plantas, durante el evento de calentamiento global a gran escala más reciente. En él, los glaciares se derritieron hace entre 10.000 y 18.000 años, y siguió al Último Máximo Glacial.
Los científicos descubrieron que la disminución se debió al rápido aumento de los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, lo que afectó la capacidad de las plantas con rasgos especializados para competir con plantas más cosmopolitas y de crecimiento más rápido, como las malezas. Esto se debe a la velocidad a la que aumenta el dióxido de carbono y al hecho de que las plantas especializadas no pueden encontrar hábitats adecuados para la reproducción.
“Utilizamos fósiles químicos derivados de aceites vegetales para rastrear la fuente y el movimiento de los taxones de plantas en paisajes modernos y antiguos”, explica el doctor Clayton Magill en un comunicado. “Estos fósiles químicos llevan información ambiental importante dentro de ellos, como se refleja a través de las diferencias en su composición de carbono a nivel atómico”.
Los investigadores encontraron diferencias en la composición del carbono, que a su vez reflejan la diversidad de las diferentes contribuciones de tipos de plantas en los sedimentos.
"Esta situación es como compartir una cocina con muchos compañeros de piso. Con pocas excepciones, todos los compañeros tienen preferencias dietéticas únicas y la diversidad de estas preferencias se correlaciona con la diversidad de compañeros”, explica Magill.
“Si asumimos que las diferentes preferencias dietéticas conducen a diferencias de composición del carbono en los aceites con los que se cocina, entonces podemos ver que un mayor rango de diferencias en la composición es indicativo de una mayor diversidad”, añade.
Perspectiva catastrófica
El estudio pone de manifiesto un futuro poco esperanzador para las plantas y la diversidad en el sureste africano. La magnitud de la pérdida de biodiversidad será especialmente pronunciada para las regiones subtropicales, como las sabanas.
Magill continúa explicando que este descubrimiento puede ser motivo de preocupación para las generaciones futuras, y agrega: "La diversidad de plantas es importante para el bienestar humano en todo el mundo y la próxima generación debe tener cuidado de cuidar los ecosistemas para que no haya más declive".
El estudio es alarmante debido a la diferenciación de recursos clave como el agua, el carbono y la luz entre las plantas en ambientes cálidos, secos y heterogéneos.
Referencia
Isotopic variance among plant lipid homologues correlates with biodiversity patterns of their source communities. C. R. Magill et al. PLOS ONE, 27 February 2019. DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0212211.