Imagen: Natalia Pavlova. Fuente: PhotoXpress.
De los muchos estereotipos negativos que existen sobre las personas mayores, el más común es que son olvidadizas.
Un nuevo estudio revela ahora que el hecho de recordarles este estereotipo a los ancianos aumenta sus problemas de memoria, y también que hay una manera de evitar este efecto.
La investigación fue realizada en la Escuela Davis de Gerontología de la University of Southern California (USC Davis), de Estados Unidos, y ahonda en el concepto de "la amenaza del estereotipo", que hace referencia a la influencia de los prejuicios sobre determinados grupos en las aptitudes o capacidades de un sujeto perteneciente a uno de ellos.
Así, estos estereotipos pueden minar el desempeño de los individuos en diversas áreas, situándolo por debajo de su potencial real. De este modo, sin darse cuenta, las personas acaban confirmando los prejuicios que las condicionan.
Los resultados obtenidos en la investigación ponen de relieve lo importante que es para las personas mayores, así como para los médicos, estar al tanto de hasta qué punto las creencias sobre las personas mayores pueden afectar al rendimiento de su memoria.
"Los adultos mayores deben tener cuidado de no fortalecer los estereotipos negativos sobre el envejecimiento – por ejemplo, de no atribuir cada uno de sus olvidos a su edad-, porque así pueden empeorar sus propios problemas de memoria", explica Sarah Barber, investigadora de la USC Davis y autora principal del estudio en un comunicado de USC News.
En pruebas previas, se ha constatado que un 70% de adultos mayores alcanzan criterios diagnósticos de demencia cuando son evaluados bajo la amenaza del estereotipo, en comparación con aproximadamente el 14% de los participantes que no evaluados bajo esta amenaza.
Una solución posible
Resultados similares fueron arrojados por el presente estudio, pero en él surgió un nuevo matiz que supone la existencia de una forma de atajar el problema del condicionamiento por prejuicios: el cuidado de la motivación.
Barber y su colaboradora, Mara Mather, profesora de gerontología de la USC Davis, llevaron a cabo una serie de experimentos en los que adultos de edades comprendidas entre los 59 y los 79 años tenían que completar pruebas de memoria.
Para empezar, las investigadoras pidieron a algunos de los participantes que leyeran noticias falsas acerca de la pérdida de memoria de los adultos mayores, y a otros no.
Después, se estructuró la prueba de memoria de tal modo que la mitad de los participantes obtuvieran una recompensa económica por cada palabra recordada, y que la otra mitad perdiese dinero por cada palabra olvidada.
De este modo, se descubrió que la amenaza del estereotipo puede mejorar el rendimiento de los adultos mayores en pruebas de memoria, bajo la siguiente condición: si hay algo que perder.
Un nuevo estudio revela ahora que el hecho de recordarles este estereotipo a los ancianos aumenta sus problemas de memoria, y también que hay una manera de evitar este efecto.
La investigación fue realizada en la Escuela Davis de Gerontología de la University of Southern California (USC Davis), de Estados Unidos, y ahonda en el concepto de "la amenaza del estereotipo", que hace referencia a la influencia de los prejuicios sobre determinados grupos en las aptitudes o capacidades de un sujeto perteneciente a uno de ellos.
Así, estos estereotipos pueden minar el desempeño de los individuos en diversas áreas, situándolo por debajo de su potencial real. De este modo, sin darse cuenta, las personas acaban confirmando los prejuicios que las condicionan.
Los resultados obtenidos en la investigación ponen de relieve lo importante que es para las personas mayores, así como para los médicos, estar al tanto de hasta qué punto las creencias sobre las personas mayores pueden afectar al rendimiento de su memoria.
"Los adultos mayores deben tener cuidado de no fortalecer los estereotipos negativos sobre el envejecimiento – por ejemplo, de no atribuir cada uno de sus olvidos a su edad-, porque así pueden empeorar sus propios problemas de memoria", explica Sarah Barber, investigadora de la USC Davis y autora principal del estudio en un comunicado de USC News.
En pruebas previas, se ha constatado que un 70% de adultos mayores alcanzan criterios diagnósticos de demencia cuando son evaluados bajo la amenaza del estereotipo, en comparación con aproximadamente el 14% de los participantes que no evaluados bajo esta amenaza.
Una solución posible
Resultados similares fueron arrojados por el presente estudio, pero en él surgió un nuevo matiz que supone la existencia de una forma de atajar el problema del condicionamiento por prejuicios: el cuidado de la motivación.
Barber y su colaboradora, Mara Mather, profesora de gerontología de la USC Davis, llevaron a cabo una serie de experimentos en los que adultos de edades comprendidas entre los 59 y los 79 años tenían que completar pruebas de memoria.
Para empezar, las investigadoras pidieron a algunos de los participantes que leyeran noticias falsas acerca de la pérdida de memoria de los adultos mayores, y a otros no.
Después, se estructuró la prueba de memoria de tal modo que la mitad de los participantes obtuvieran una recompensa económica por cada palabra recordada, y que la otra mitad perdiese dinero por cada palabra olvidada.
De este modo, se descubrió que la amenaza del estereotipo puede mejorar el rendimiento de los adultos mayores en pruebas de memoria, bajo la siguiente condición: si hay algo que perder.
Cultivar la motivación para frenar el olvido
Por un lado, los participantes que tenían algo que ganar y que habían sido confrontados con los estereotipos presentaron un peor rendimiento en las pruebas de memoria, con resultados un 20% peores que los de las personas no expuestas a dichos estereotipos.
En cambio, cuando de la prueba dependía las pérdidas por olvidos, los resultados dieron la vuelta: los participantes a los que se había recordado los estereotipos negativos -sobre el envejecimiento y la pérdida de memoria- obtuvieron mejores resultados que los que no estaban bajo ninguna amenaza de estereotipo.
"En general, se piensa que la amenaza del estereotipo es algo negativo, y es bien sabido que puede perjudicar el rendimiento de la memoria de las personas mayores. Sin embargo, nuestros experimentos demuestran que la amenaza del estereotipo realmente puede mejorar la memoria los adultos mayores, si la tarea conlleva evitar las pérdidas ", explica Barber.
En estos casos, al parecer, los adultos mayores responden a la amenaza del estereotipo cambiando sus prioridades motivacionales y centrándose más en evitar errores.
Estos resultados, que saldrán próximamente publicados en la revista Psychological Science, sugieren que existe una forma sencilla de eliminar los efectos negativos de la amenaza del estereotipo en adultos mayores: “los médicos simplemente deben cambiar las instrucciones de sus pruebas para enfatizar la importancia de no cometer errores", explica Barber.
Por un lado, los participantes que tenían algo que ganar y que habían sido confrontados con los estereotipos presentaron un peor rendimiento en las pruebas de memoria, con resultados un 20% peores que los de las personas no expuestas a dichos estereotipos.
En cambio, cuando de la prueba dependía las pérdidas por olvidos, los resultados dieron la vuelta: los participantes a los que se había recordado los estereotipos negativos -sobre el envejecimiento y la pérdida de memoria- obtuvieron mejores resultados que los que no estaban bajo ninguna amenaza de estereotipo.
"En general, se piensa que la amenaza del estereotipo es algo negativo, y es bien sabido que puede perjudicar el rendimiento de la memoria de las personas mayores. Sin embargo, nuestros experimentos demuestran que la amenaza del estereotipo realmente puede mejorar la memoria los adultos mayores, si la tarea conlleva evitar las pérdidas ", explica Barber.
En estos casos, al parecer, los adultos mayores responden a la amenaza del estereotipo cambiando sus prioridades motivacionales y centrándose más en evitar errores.
Estos resultados, que saldrán próximamente publicados en la revista Psychological Science, sugieren que existe una forma sencilla de eliminar los efectos negativos de la amenaza del estereotipo en adultos mayores: “los médicos simplemente deben cambiar las instrucciones de sus pruebas para enfatizar la importancia de no cometer errores", explica Barber.