Expertos en Ciencias de la conducta de varias universidades estadounidenses han elaborado un informe en el que proponen diferentes tipos de estrategias de autocontrol y en el que señalan que el autocontrol conlleva más que la fuerza de voluntad para ser eficaz.
Según Angela Duckworth, profesora de psicología de la Universidad de Pennsylvania, este informe llega en un momento en el que las presiones ambientales y los problemas sociales están haciendo que las estrategias para aumentar el autocontrol sean más importantes que nunca.
"Podría decirse que las tentaciones son más fáciles de conseguir, más creativas y más baratas que en cualquier otro momento en la historia", explica Duckworth, coautora del informe, en un comunicado. “La comida basura se vuelve más sabrosa y barata cada año. Y luego están los videojuegos, las redes sociales, y la lista continúa”.
“Paralelamente, existen problemas de políticas públicas, como la obesidad o el bajo rendimiento académico. El hecho de que no se obtenga ese resultado es, en parte, por fallos en el autocontrol", añade Duckworth.
El resto de coautores del informe son la profesora Katherine L. Milkman, de la Universidad de Pensilvania y David Laibson, profesor de economía en la Universidad de Harvard.
Errores en la gestión del autocontrol
Es a mediados de febrero cuando muchas personas abandonan sus propósitos de Año Nuevo. Estos objetivos, como pasar menos tiempo mirando pantallas, comer más verdura o ahorrar dinero, nos obligan a renunciar a comportamientos que deseamos o solemos realizar.
Se tiende a pensar que la fuerza de voluntad es suficiente para conseguir nuestros propósitos, a pesar de su alta tasa de fracaso. Algunas de las razones por las que las personas tienden a fallar en sus propósitos de Año Nuevo son la ingenuidad acerca de lass limitaciones del método de "fuerza bruta" y el desconocimiento de estrategias mucho más efectivas.
Estrategias de autocontrol
Basándose en su revisión exhaustiva de la investigación disponible, Duckworth, Milkman y Laibson proponen un marco que organiza estrategias de autocontrol basadas en cómo se implementan y quién las está iniciando.
Los expertos han observado que, en algunos casos, la mejor estrategia de autocontrol implica cambiar la situación para crear incentivos u obstáculos que nos ayuden a ejercer el autocontrol, como el uso de aplicaciones que restringen el uso de nuestro teléfono o mantener la comida basura fuera de casa.
En otros casos, es más eficaz pensar en la recompensa que nos daremos a nosotros mismos al terminar la tarea que nos proponemos realizar. Por ejemplo, podemos pensar en la golosina que tenemos preparada para cuando terminemos una tarea en la oficina. El ejercicio de autocontrol se hace así más atractivo o más fácil de realizar.
Otras estrategias funcionan mejor cuando alguien las implementa por nosotros. Por ejemplo, nuestra compañía de electricidad podría usar normas sociales para provocar un cambio en nuestro pensamiento, mostrándonos cómo nuestro uso de energía se compara con el de nuestros vecinos.
Los legisladores a menudo utilizan restricciones para inducir conductas a largo plazo. Los ejemplos van desde incentivos, como las rebajas de impuestos para materiales de construcción ecológicos, hasta sanciones, como aumentar los impuestos del tabaco o el alcohol.
Expectativas
Estas estrategias, basadas en la Psicología y en la Economía, podrían emplearse para redirigir los esfuerzos de los responsables políticos, empresarios, profesionales de la salud y educadores (entre otros) para abordar problemas derivados, al menos en parte, de fallos en el autocontrol.
Pero George Loewenstein, un destacado investigador en la ciencia de la toma de decisiones en la Universidad de Carnegie Mellon, señala algunas advertencias importantes que deben tenerse en cuenta al interpretar la investigación, que los investigadores también reconocen en el informe.
Muchos estudios han examinado las estrategias de autocontrol en pequeños grupos de participantes durante breves períodos de tiempo, lo que plantea dudas sobre si seguirán siendo efectivos si se implementan en una escala más amplia y cuánto tiempo durarán los efectos.
Duckworth, Milkman y Laibson esperan que su revisión ayude a integrar la investigación existente sobre autocontrol de varias disciplinas en un todo integral.
"Hay una necesidad urgente de una ciencia acumulativa y aplicada de autocontrol, una que incorpore conocimientos de tradiciones teóricas tanto en la ciencia psicológica como en la economía", explican los investigadores. "Esperamos que esta revisión sea un paso en esa dirección".
Referencias
Beyond Willpower: Strategies for Reducing Failures of Self-Control. Angela L. Duckworth et al. Psychological Science in the Public Interest, 13 February 2019. DOI: https://doi.org/10.1177/1529100618821893.
Self-Control and Its Discontents: A Commentary on Duckworth, George Loewenstein. Psychological Science in the Public Interest, 13 February 2019. DOI: https://doi.org/10.1177/1529100619828401.