La electro estimulación del córtex prefrontal del cerebro ayuda a los niños con discapacidad en el dominio de las matemáticas, según un estudio publicado en la revista Science Reports, de Nature.
El estudio se realizó con 12 niños de entre ocho y once años con dificultades de aprendizaje en matemáticas de una escuela especializada de Londres. Los niños se dividieron en dos grupos de seis. Los niños de uno de los grupos llevaban acoplado un dispositivo que aplicaba una corriente eléctrica baja, indolora, sobre las áreas izquierda y derecha de la frente.
Las corrientes eléctricas se aplicaban en las regiones del cerebro llamadas dorsolaterales, que destacan por desempeñar un papel en el aprendizaje matemático. El método de estimulación, que se conoce como estimulación del ruido aleatorio transcranial (tRNS), se aplicó en nueve sesiones de 20 minutos durante cinco semanas.
El otro grupo de niños llevaba un dispositivo similar, pero no recibió ninguna estimulación. Los niños no podían saber si estaban recibiendo una estimulación cerebral o no.
Durante el experimento, los niños se situaban delante de una pantalla que mostraba números. La tarea consistía en ordenar los números mientras una cámara observaba el juego.
Se trata de un juego de entrenamiento numérico que integra el aprendizaje matemático con otros ingredientes como los movimientos corporales y que se adapta al nivel de rendimiento de cada niño.
Inmediatamente antes y después del juego, los investigadores también midieron su capacidad en una prueba matemática llamada MALT, una herramienta de diagnóstico estandarizada para el currículo nacional del Reino Unido.
Mejora del aprendizaje
Los investigadores descubrieron que la estimulación craneal produce un efecto mixto en términos de rendimiento, y que mejora el aprendizaje de los niños durante el juego de entrenamiento numérico, en comparación con los demás niños que también hicieron el mismo juego, pero sin estimulación alguna. Los resultados también indicaron que los efectos de tRNS contribuyen a mejorar los resultados de la prueba MALT.
Estos resultados se asemejan a los obtenidos en estudios previos sobre adultos sanos, según los cuales la estimulación tRNS sobre las mismas regiones del cerebro mejora también el aprendizaje matemático.
El Profesor Roi Cohen Kadosh del Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Oxford, explica en un comunicado de la citada universidad: " los niños con dificultades de aprendizaje tienen un cerebro que funciona de manera diferente. Esto suele asociarse con un aprendizaje deficiente y, a su vez, puede perjudicar el desarrollo típico del cerebro”.
Añade que "las dificultades de aprendizaje suelen ser tratadas mediante intervenciones conductuales, pero éstas han mostrado poca eficacia, especialmente en cerebros con atípicos neurales. Nuestra investigación sugiere que los niños con dificultades de aprendizaje podrían beneficiarse de la combinación de su aprendizaje con tRNS, que se sabe mejora el aprendizaje y altera las funciones cerebrales en adultos sanos”.
El estudio se realizó con 12 niños de entre ocho y once años con dificultades de aprendizaje en matemáticas de una escuela especializada de Londres. Los niños se dividieron en dos grupos de seis. Los niños de uno de los grupos llevaban acoplado un dispositivo que aplicaba una corriente eléctrica baja, indolora, sobre las áreas izquierda y derecha de la frente.
Las corrientes eléctricas se aplicaban en las regiones del cerebro llamadas dorsolaterales, que destacan por desempeñar un papel en el aprendizaje matemático. El método de estimulación, que se conoce como estimulación del ruido aleatorio transcranial (tRNS), se aplicó en nueve sesiones de 20 minutos durante cinco semanas.
El otro grupo de niños llevaba un dispositivo similar, pero no recibió ninguna estimulación. Los niños no podían saber si estaban recibiendo una estimulación cerebral o no.
Durante el experimento, los niños se situaban delante de una pantalla que mostraba números. La tarea consistía en ordenar los números mientras una cámara observaba el juego.
Se trata de un juego de entrenamiento numérico que integra el aprendizaje matemático con otros ingredientes como los movimientos corporales y que se adapta al nivel de rendimiento de cada niño.
Inmediatamente antes y después del juego, los investigadores también midieron su capacidad en una prueba matemática llamada MALT, una herramienta de diagnóstico estandarizada para el currículo nacional del Reino Unido.
Mejora del aprendizaje
Los investigadores descubrieron que la estimulación craneal produce un efecto mixto en términos de rendimiento, y que mejora el aprendizaje de los niños durante el juego de entrenamiento numérico, en comparación con los demás niños que también hicieron el mismo juego, pero sin estimulación alguna. Los resultados también indicaron que los efectos de tRNS contribuyen a mejorar los resultados de la prueba MALT.
Estos resultados se asemejan a los obtenidos en estudios previos sobre adultos sanos, según los cuales la estimulación tRNS sobre las mismas regiones del cerebro mejora también el aprendizaje matemático.
El Profesor Roi Cohen Kadosh del Departamento de Psicología Experimental de la Universidad de Oxford, explica en un comunicado de la citada universidad: " los niños con dificultades de aprendizaje tienen un cerebro que funciona de manera diferente. Esto suele asociarse con un aprendizaje deficiente y, a su vez, puede perjudicar el desarrollo típico del cerebro”.
Añade que "las dificultades de aprendizaje suelen ser tratadas mediante intervenciones conductuales, pero éstas han mostrado poca eficacia, especialmente en cerebros con atípicos neurales. Nuestra investigación sugiere que los niños con dificultades de aprendizaje podrían beneficiarse de la combinación de su aprendizaje con tRNS, que se sabe mejora el aprendizaje y altera las funciones cerebrales en adultos sanos”.
Sólo el primer paso
Pero los autores advierten que este estudio es sólo el primer paso desde una perspectiva científica. Para entender el potencial de tRNS para mejorar el aprendizaje y la cognición de los niños con dificultades de aprendizaje, deben realizar todavía más estudios, y ver si estos resultados se replican. También necesitan entender los mecanismos neurales que apoyan tales mejoras en el aprendizaje.
"La matemática es algo que muchas personas encuentran difícil y preocupa a mucha gente, por lo que el potencial de la neurociencia para ayudar a las personas con dificultades para aprender mejor es emocionante, pero todavía hay un montón de cuestiones éticas y científicas por explorar", añade Kadosh.
También es importante explorar su impacto en los niños de diferentes orígenes educativos y culturales, y los niños con otras condiciones de desarrollo, como la dislexia o el trastorno por déficit de atención, añaden los investigadores.
Este estudio es el primero de su especialidad que tiene lugar en un ambiente escolar. El profesor Cohen Kadosh señala que espera que este ensayo anime a otras escuelas a participar en futuras investigaciones neurocientíficas, pero advirte que nadie no debe tratar de usar tRNS en sí mismo o en niños.
"El ensayo fue llevado a cabo por expertos con años de entrenamiento en estimulación cerebral y experiencia en cognición matemática, quienes hicieron un examen médico y de seguridad cuidadoso antes de decidir si un niño podría participar en el estudio", dijo.
"Exhortamos a la gente a no comprar dispositivos que pretenden lograr estos o resultados similares - ¡no lo intente en casa!", advierte.
Pero los autores advierten que este estudio es sólo el primer paso desde una perspectiva científica. Para entender el potencial de tRNS para mejorar el aprendizaje y la cognición de los niños con dificultades de aprendizaje, deben realizar todavía más estudios, y ver si estos resultados se replican. También necesitan entender los mecanismos neurales que apoyan tales mejoras en el aprendizaje.
"La matemática es algo que muchas personas encuentran difícil y preocupa a mucha gente, por lo que el potencial de la neurociencia para ayudar a las personas con dificultades para aprender mejor es emocionante, pero todavía hay un montón de cuestiones éticas y científicas por explorar", añade Kadosh.
También es importante explorar su impacto en los niños de diferentes orígenes educativos y culturales, y los niños con otras condiciones de desarrollo, como la dislexia o el trastorno por déficit de atención, añaden los investigadores.
Este estudio es el primero de su especialidad que tiene lugar en un ambiente escolar. El profesor Cohen Kadosh señala que espera que este ensayo anime a otras escuelas a participar en futuras investigaciones neurocientíficas, pero advirte que nadie no debe tratar de usar tRNS en sí mismo o en niños.
"El ensayo fue llevado a cabo por expertos con años de entrenamiento en estimulación cerebral y experiencia en cognición matemática, quienes hicieron un examen médico y de seguridad cuidadoso antes de decidir si un niño podría participar en el estudio", dijo.
"Exhortamos a la gente a no comprar dispositivos que pretenden lograr estos o resultados similares - ¡no lo intente en casa!", advierte.
Referencia
Transcranial random noise stimulation and cognitive training to improve learning and cognition of the atypically developing brain: A pilot study. Scientific Reports 7, Article number: 4633 (2017). doi:10.1038/s41598-017-04649-x
Transcranial random noise stimulation and cognitive training to improve learning and cognition of the atypically developing brain: A pilot study. Scientific Reports 7, Article number: 4633 (2017). doi:10.1038/s41598-017-04649-x