Órbita de la nueva luna de Neptuno descubierta (en naranja). Fuente: NASA/ESA/A. Feild (STScI).
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha descubierto una nueva luna orbitando el planeta Neptuno, el decimocuarto satélite que se conoce del planeta gigante.
La luna, llamada S/2004 N 1, tiene no más de 19 kilómetros de diámetro, por lo que es la luna más pequeña conocida en el sistema de Neptuno.
Es tan pequeña y tenue su luz que es aproximadamente 100 millones de veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista. Incluso pasó inadvertida para la nave espacial Voyager 2 de la NASA, que voló más allá de Neptuno en 1989 y estudió el sistema de lunas y anillos del planeta.
Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California, encontró la luna el pasado uno de julio, mientras estudiaba los arcos débiles, o segmentos de anillos, que rodean Neptuno.
"Las lunas y arcos órbita muy rápidamente, así que tuvimos que encontrar una manera de seguir su movimiento con el fin de poner de manifiesto los detalles del sistema", explica en la nota de prensa de la NASA. "Es la misma razón por la que un fotógrafo deportivo sigue a un atleta corriendo: el atleta se mantiene en foco, pero el fondo pierde definición."
La luna, llamada S/2004 N 1, tiene no más de 19 kilómetros de diámetro, por lo que es la luna más pequeña conocida en el sistema de Neptuno.
Es tan pequeña y tenue su luz que es aproximadamente 100 millones de veces más débil que la estrella más débil que se puede ver a simple vista. Incluso pasó inadvertida para la nave espacial Voyager 2 de la NASA, que voló más allá de Neptuno en 1989 y estudió el sistema de lunas y anillos del planeta.
Mark Showalter, del Instituto SETI en Mountain View, California, encontró la luna el pasado uno de julio, mientras estudiaba los arcos débiles, o segmentos de anillos, que rodean Neptuno.
"Las lunas y arcos órbita muy rápidamente, así que tuvimos que encontrar una manera de seguir su movimiento con el fin de poner de manifiesto los detalles del sistema", explica en la nota de prensa de la NASA. "Es la misma razón por la que un fotógrafo deportivo sigue a un atleta corriendo: el atleta se mantiene en foco, pero el fondo pierde definición."
Un capricho
El método implicaba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo de Neptuno tomadas por Hubble desde 2004 hasta 2009.
Sólo por capricho, Showalter miró más allá de los segmentos de anillo y encontró el punto blanco en torno a 105.000 kilómetros de Neptuno, entre las órbitas de los satélites Larissa y Proteus.
El punto es S/2004 N 1. Showalter trazó una órbita circular de esta luna, que completa una vuelta alrededor de Neptuno cada 23 horas.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto colaborativo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, dirige el telescopio.
El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington.
El método implicaba seguir el movimiento de un punto blanco que aparece una y otra vez en más de 150 fotografías de archivo de Neptuno tomadas por Hubble desde 2004 hasta 2009.
Sólo por capricho, Showalter miró más allá de los segmentos de anillo y encontró el punto blanco en torno a 105.000 kilómetros de Neptuno, entre las órbitas de los satélites Larissa y Proteus.
El punto es S/2004 N 1. Showalter trazó una órbita circular de esta luna, que completa una vuelta alrededor de Neptuno cada 23 horas.
El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto colaborativo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, dirige el telescopio.
El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo las operaciones científicas del Hubble. STScI es operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington.