Imagen de Marte tomada por el rover Spirit de la NASA. Imagen: NASA/JPL. Fuente: Wikimedia Commons.
En el año 2011, fue encontrada en Marruecos una roca basáltica de origen marciano, de 320 gramos. Dilatados análisis realizados desde entonces, por un equipo de científicos dirigidos por Carl Agee de la Universidad de Nuevo México (Estados Unidos), han revelado que se trata de un nuevo tipo de meteorito marciano que probablemente proceda de la corteza del planeta rojo.
Bautizado como NWA (Northwest Africa) 7034, este meteorito es el primero datado con una antigüedad de 2.100 millones de años. La roca habría formado parte de la corteza de Marte durante la etapa inicial de la era geológica más reciente del planeta rojo, denominada Era Amazónica o Amazónico, informa la Carnegie Institution of Science de Estados Unidos en un comunicado.
Los investigadores Andrew Steele, Marilyn Fogel, Roxane Bowden y Mihaela Glamoclija, de dicha institución, fueron los encargados de estudiar el carbono presente en el meteorito. Sus análisis han demostrado que en él hay carbono orgánico (macromolecular) similar al encontrado en otros meteoritos marcianos. Pero el NWA 7034 se diferencia de otras muestras del planeta rojo en que contiene más agua. Los resultados del examen de la piedra han aparecido publicados en la revista Science Express.
Bautizado como NWA (Northwest Africa) 7034, este meteorito es el primero datado con una antigüedad de 2.100 millones de años. La roca habría formado parte de la corteza de Marte durante la etapa inicial de la era geológica más reciente del planeta rojo, denominada Era Amazónica o Amazónico, informa la Carnegie Institution of Science de Estados Unidos en un comunicado.
Los investigadores Andrew Steele, Marilyn Fogel, Roxane Bowden y Mihaela Glamoclija, de dicha institución, fueron los encargados de estudiar el carbono presente en el meteorito. Sus análisis han demostrado que en él hay carbono orgánico (macromolecular) similar al encontrado en otros meteoritos marcianos. Pero el NWA 7034 se diferencia de otras muestras del planeta rojo en que contiene más agua. Los resultados del examen de la piedra han aparecido publicados en la revista Science Express.
El puzle de la composición
Este meteorito único es, además, muy distinto a otros meteoritos marcianos conocidos como meteoritos del grupo SNC (bautizados así por el nombre de tres de los tipos más representativos del grupo: Shergotty, Nakhla, Chassigny).
Hasta la fecha, se han registrado en la Tierra 110 meteoritos de este tipo. Estas muestras son los únicos meteoritos marcianos que los científicos han podido estudiar. Sin embargo, hasta ahora no se ha logrado determinar de qué lugar concreto del planeta rojo proceden estas rocas.
Andrew Steele, director del análisis del carbono del NWA 7034 en el Laboratorio Geofísico de la Carnegie Institution, explica que "la textura del meteorito NWA no es como la de cualquiera de los meteoritos SNC".
"Esta piedra está compuesta de fragmentos cementados de basalto, que se forman cuando la lava se enfría rápidamente, y de abundantes feldespato y piroxeno, probablemente procedentes de actividad volcánica. Esta composición es común en muestras lunares, pero no en otros meteoritos marcianos”.
Steele añade que “la inusual química de este meteorito sugiere que procede de la corteza marciana. Es el primer ejemplo hasta ahora encontrado de meteorito de esta parte del planeta rojo. Nuestro análisis del carbono también ha revelado la presencia de carbono orgánico macromolecular en los granos de feldespato relacionados con óxidos de hierro, lo que sugiere que (en su formación) quizá se haya dado un proceso no-biológico diferente, que podría explicar la presencia de carbono macromolecular en otros meteoritos marcianos”.
Este meteorito único es, además, muy distinto a otros meteoritos marcianos conocidos como meteoritos del grupo SNC (bautizados así por el nombre de tres de los tipos más representativos del grupo: Shergotty, Nakhla, Chassigny).
Hasta la fecha, se han registrado en la Tierra 110 meteoritos de este tipo. Estas muestras son los únicos meteoritos marcianos que los científicos han podido estudiar. Sin embargo, hasta ahora no se ha logrado determinar de qué lugar concreto del planeta rojo proceden estas rocas.
Andrew Steele, director del análisis del carbono del NWA 7034 en el Laboratorio Geofísico de la Carnegie Institution, explica que "la textura del meteorito NWA no es como la de cualquiera de los meteoritos SNC".
"Esta piedra está compuesta de fragmentos cementados de basalto, que se forman cuando la lava se enfría rápidamente, y de abundantes feldespato y piroxeno, probablemente procedentes de actividad volcánica. Esta composición es común en muestras lunares, pero no en otros meteoritos marcianos”.
Steele añade que “la inusual química de este meteorito sugiere que procede de la corteza marciana. Es el primer ejemplo hasta ahora encontrado de meteorito de esta parte del planeta rojo. Nuestro análisis del carbono también ha revelado la presencia de carbono orgánico macromolecular en los granos de feldespato relacionados con óxidos de hierro, lo que sugiere que (en su formación) quizá se haya dado un proceso no-biológico diferente, que podría explicar la presencia de carbono macromolecular en otros meteoritos marcianos”.
Meteorito NWA 7034. Fuente: Carnegie Institution of Science.
El meteorito marciano más complejo
Agee, autor principal de la investigación, ha señalado por su parte que: “La roca basáltica en este meteorito coincide con los datos de la corteza o el manto superior de Marte, registrados por las misiones y rovers enviados al planeta rojo. (Por otra parte), nuestros análisis de los isótopos de oxígeno han demostrado que el NWA 7034 no es como ningún otras muestras o meteoritos marcianos".
"Su química es coherente con un origen en la superficie marciana y una interacción con la atmósfera de ese planeta. Además, su abundancia de agua, de unas 6.000 partes por millón, sugiere que este meteorito interactuó con la superficie de Marte hace unos 2.100 millones de años”.
A este respecto, Steele señala: “Quizá lo más interesante sea que ese alto contenido de agua supone que durante un tiempo hubo una interacción entre las rocas y el agua superficial de Marte o el líquido de cometas que impactaron con el planeta rojo”.
El científico concluye que, por todo, este es “el meteorito marciano más geoquímicamente complejo de los encontrados hasta ahora. Futuros análisis podrían deparar nuevas sorpresas sobre el NWA 7034”.
Agee, autor principal de la investigación, ha señalado por su parte que: “La roca basáltica en este meteorito coincide con los datos de la corteza o el manto superior de Marte, registrados por las misiones y rovers enviados al planeta rojo. (Por otra parte), nuestros análisis de los isótopos de oxígeno han demostrado que el NWA 7034 no es como ningún otras muestras o meteoritos marcianos".
"Su química es coherente con un origen en la superficie marciana y una interacción con la atmósfera de ese planeta. Además, su abundancia de agua, de unas 6.000 partes por millón, sugiere que este meteorito interactuó con la superficie de Marte hace unos 2.100 millones de años”.
A este respecto, Steele señala: “Quizá lo más interesante sea que ese alto contenido de agua supone que durante un tiempo hubo una interacción entre las rocas y el agua superficial de Marte o el líquido de cometas que impactaron con el planeta rojo”.
El científico concluye que, por todo, este es “el meteorito marciano más geoquímicamente complejo de los encontrados hasta ahora. Futuros análisis podrían deparar nuevas sorpresas sobre el NWA 7034”.
Referencia bibliográfica:
Carl B. Agee, Nicole V. Wilson, Francis M. McCubbin, Karen Ziegler, Victor J. Polyak, Zachary D. Sharp, Yemane Asmerom, Morgan H. Nunn, Robina Shaheen, Mark H. Thiemens, Andrew Steele, Marilyn L. Fogel, Roxane Bowden, Mihaela Glamoclija, Zhisheng Zhang, Stephen M. Elardo. Unique Meteorite from Early Amazonian Mars: Water-Rich Basaltic Breccia Northwest Africa 7034. Science (2013). DOI: 10.1126/science.1228858.
Carl B. Agee, Nicole V. Wilson, Francis M. McCubbin, Karen Ziegler, Victor J. Polyak, Zachary D. Sharp, Yemane Asmerom, Morgan H. Nunn, Robina Shaheen, Mark H. Thiemens, Andrew Steele, Marilyn L. Fogel, Roxane Bowden, Mihaela Glamoclija, Zhisheng Zhang, Stephen M. Elardo. Unique Meteorite from Early Amazonian Mars: Water-Rich Basaltic Breccia Northwest Africa 7034. Science (2013). DOI: 10.1126/science.1228858.