El 93% de los mamíferos desaparecieron con el meteorito que mató a los dinosaurios

Más del 90% de las especies de mamíferos fueron eliminadas por el mismo asteroide que hace 66 millones de años, durante el Cretácico, mató a los dinosaurios, lo que supondría una cifra muy superior a la que los expertos manejaban hasta ahora.

Esto es lo que ha revelado un estudio realizado por investigadores del Milner Centre for Evolution de la Universidad de Bath (Reino Unido), que ha salido publicado en el Journal of Evolutionary Biology.
 
En la investigación fueron revisadas todas las especies de mamíferos conocidas a partir del final del período cretáceo en Norteamérica. Los resultados mostraron que más del 93%  de ellas se extinguió durante el Cretácico-Paleógeno (periodo caracterizado por extinciones masivas), pero también que estas especies se recuperaron mucho más rápido de lo que hasta ahora se creía.
 
Los científicos analizaron el registro de fósiles publicado sobre el oeste de América del Norte. Los fósiles eran de entre dos millones de años antes del Cretácico-Paleógeno y hasta 300.000 años después de la colisión con nuestro planeta del asteroide que acabó con los dinosaurios.
 
A partir de estos datos, compararon la diversidad de especies antes y después de este evento de extinción, con el fin de estimar su severidad y la rapidez con que los mamíferos se recuperaron. Hallaron que las tasas de extinción en el periodo estudiado fueron mucho más altas de lo que se había estimado previamente, a partir de conjuntos de datos más limitados, informa la Universidad de Bath en un comunicado.

El fin y el principio

Así que, tras la colisión con el asteroide hace 66 millones de años, la mayoría de las plantas y de los animales murieron. En ese contexto, los supervivientes probablemente se alimentasen de insectos, plantas y animales muertos.
 
Con tan poca comida, sólo las especies pequeñas sobrevivieron. Los animales más grandes que pudieron sobrevivir seguramente no serían mayores que un gato. El hecho de que la mayoría de los mamíferos fueran así de pequeños ayuda a explicar por qué fueron capaces de sobrevivir.

Pero los investigadores han descubierto un dato curioso más: los mamíferos también se recuperaron más rápidamente de lo que se creía, y no solo recuperaron la diversidad de especies perdida, sino que pronto duplicaron el número de especies que había antes de la extinción. Esta recuperación se dio en apenas 300.000 años, un tiempo breve en términos evolutivos.

Los investigadores creen que los mamíferos lograron esta proeza gracias a que tenían una enorme capacidad de adaptación. Curiosamente, se ha descubierto también, la recuperación de esta extinción se produjo de manera distinta en diferentes partes del continente.  

"Cabía esperar ver los mismos pocos supervivientes en todo el continente. Pero eso no es lo que hemos hallado", explica Nick Longrich, principal autor del trabajo. "Después de este evento de extinción, hubo una explosión de la diversidad, que fue impulsada por diferentes experimentos evolutivos que se dieron simultáneamente en diferentes lugares”, concluye.

Referencia bibliográfica:

N.R. Longrich, et al. Severe extinction and rapid recovery of mammals across the Cretaceous-Paleogene boundary, and the effects of rarity on patterns of extinction and recovery. Journal of Evolutionary Biology  (2016). DOI: 10.1111/jeb.12882.