Investigadores del Instituto de Inmunología La Jolla (LJI, por sus siglas en inglés) han descubierto por qué algunos niños son más susceptibles que otros a contraer un tipo de faringitis causada por una infección estreptocócica del grupo A, más conocida como amigdalitis estreptocócica.
Cada año, aproximadamente 600 millones de personas en todo el mundo contraen este tipo de infección bacteriana. Para algunos niños es un problema recurrente y, hasta ahora, no se conocía la causa de que algunos niños sean propensos a los ataques repetidos de los estreptococos, mientras que otros parecen ser más o menos inmunes.
Los hallazgos de estos investigadores estadounidenses sugieren que la amigdalitis recurrente es una enfermedad multifactorial en la que aspectos inmunológicos combinados con una susceptibilidad genética subyacente permiten que el estreptococo del grupo A invada una y otra vez a las gargantas de ciertos individuos.
Los investigadores predicen que comprender mejor por qué algunos niños no desarrollan inmunidad protectora abre la puerta al desarrollo de una vacuna para protegerse contra la faringitis estreptocócica.
Evitar las cirugías
“La faringitis estreptocócica recurrente es la segunda indicación más común para la extracción de las amígdalas en los niños. Como todas las cirugías, conlleva ciertos riesgos, pero hay datos recientes que sugieren que la amigdalectomía puede aumentar el riesgo de enfermedades del tracto respiratorio superior a largo plazo", señala en un comunicado el otorrinolaringólogo pediátrico y jefe de la División de Otorrinolaringología en Rady's Children's Hospital-San Diego, Matthew Brigger. "Mi esperanza es que a medida que aprendamos más sobre las causas de las infecciones recurrentes por estreptococos, podamos intervenir antes de que ocurran".
La faringitis estreptocócica es una de las diversas afecciones causadas por la bacteria Streptococcus pyogenes, más conocida como Streptococcus del grupo A. Puede causar neumonía; escarlatina; impétigo, que provoca llagas en la piel altamente infecciosas; y la temida fascitis necrosante. A diferencia de la fascitis necrotizante, la faringitis estreptocócica se trata fácilmente con antibióticos. Pero si no se diagnostica, también puede llevar a complicaciones graves.
"En Estados Unidos, rara vez vemos las consecuencias de no tratar estas infecciones", señala la especialista de enfermedades infecciosas Jennifer Dan. "Pero la faringitis recurrente es una gran preocupación en los países en vías de desarrollo porque los niños que no reciben antibióticos tienen un riesgo real de desarrollar fiebre reumática aguda o cardiopatía reumática, que es una causa importante de cardiopatía adquirida entre los adultos jóvenes en el mundo”.
Respuesta inmunológica insuficiente
Para descubrir por qué esa recurrencia de la faringitis estreptocócica en algunos niños, los investigadores recurrieron a las amígdalas, estructuras similares a nódulos linfáticos ubicadas en cada lado de la parte posterior de la garganta. Pequeños bolsillos, o criptas, en su superficie recolectan y toman muestras de microbios y pueden convertirse en el caldo de cultivo del Streptococcus del grupo A.
Jennifer M. Dan, coautora del estudio, recolectó los tejidos de las amígdalas de un grupo de niños de 5 a 18 años a quienes se les extrajeron las amígdalas, ya sea porque sufrieron episodios repetidos de estreptococos en la garganta, o bien se sometieron a amigdalectomías por razones no relacionadas, como la apnea del sueño.
Dan estaba particularmente interesada en los centros germinales, los compartimentos anatómicos transitorios que aparecen en los órganos linfáticos secundarios, como el bazo o el tejido linfoide asociado a las mucosas (como es el caso de las amígdalas). En estos centros, los los linfocitos B tienen que unirse con los linfocitos Th foliculares para comenzar a producir anticuerpos.
Además de una disminución significativa en la frecuencia de estos linfocitos, las amígdalas de niños con faringitis recurrente tenían centros germinales consistentemente más pequeños en general. "Estos niños tienen una mala respuesta del centro germinal", explica Dan. "Curiosamente, se asocia con una respuesta de anticuerpos particularmente deficiente para la SPE".
La exotoxina pirogénica estreptocócica o SPE no es un componente esencial del genoma del Streptococcus del grupo A. Sin embargo, una versión particularmente potente de la toxina surgió en las bacterias en la década de 1980 y estas cepas recorrieron rápidamente el globo para convertirse en la causa más frecuente de amigdalitis estreptocócica. Los niños en el grupo de control tenían niveles altos de anticuerpos SPE, lo que indicaba que habían estado expuestos a la bacteria sin enfermar.
Factor genético
Entre los niños con amigdalitis por Streptococcus del grupo A recurrente, la enfermedad era probable que se desarrollara en la familia, lo que sugiere un componente hereditario. Las pruebas revelaron dos variantes genéticas específicas en los antígenos leucocitarios humanos (HLA), que determinan cómo los patógenos interactúan con el sistema inmunológico: se asociaron con una mayor susceptibilidad a la amigdalitis recurrente.
"Dado que tanto la conexión inmunológica como la conexión genética están vinculadas a una respuesta de anticuerpos insuficiente contra la SPE, reconocer este factor es en realidad un objetivo clave para estos niños", explica Crotty. "Tener una vacuna que prepare el sistema inmunológico por adelantado podría estimular una respuesta inmune protectora que pueda prevenir los ataques recurrentes de amigdalitis".
Referencia
Recurrent Group A streptococcus tonsillitis is an immunosusceptibility disease involving antibody deficiency and aberrant T follicular helper cells. J. M. Dan et al. Science Translational Medicine, 6 February 2019. DOI: 10.1126/scitranslmed.aau3776.