Investigadores de la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, han demostrado en ratones que un tipo de células madre, situadas en el hipocampo, son las productoras de nuevas neuronas a lo largo de toda la vida.
El hipocampo es una de las principales estructuras del cerebro humano y otros mamíferos, involucrada en el aprendizaje y la memoria. Por eso, este hallazgo puede ayudar a los neurocientíficos a descubrir cómo mantener las condiciones para conservar estas cualidades como en un cerebro joven, y a reparar y regenerar partes del cerebro lesionadas o envejecidas.
Creación de nuevas neuronas durante toda la vida
En las últimas décadas, los neurocientíficos han rechazado la antigua creencia de que los mamíferos nacemos con toda la provisión de neuronas que nos acompañarán durante toda la vida. Los últimos estudios evidencian que, en al menos dos regiones del cerebro (los centros del sentido del olfato y el hipocampo), crecen nuevas neuronas a lo largo de la vida.
"Hemos demostrado, por primera vez en mamíferos, que las neuronas en el giro dentado del hipocampo [banda aserrada de sustancia gris] crecen y se desarrollan a partir de una sola población de células madre, durante toda una vida", explica el doctor y profesor de Neurociencia, Hongjun Song, en un comunicado.
"Las nuevas neuronas inmaduras son más flexibles para hacer conexiones en el hipocampo en comparación con las neuronas maduras, lo que es fundamental para el aprendizaje saludable, la memoria y la regulación del estado de ánimo", añade Song.
Los investigadores demostraron que las células madre neuronales que encontraron tenían una firma molecular común a lo largo de la vida útil de los ratones. Las firmas moleculares son conjuntos de genes, proteínas y otras variables que se pueden usar como marcadores de un rasgo particular determinado por la genética. En este caso, se estudiaba la expresión del gen HOPX.
Para demostrarlo, los investigadores marcaron las células madre neurales en embriones cuando el cerebro aún estaba en desarrollo, e hicieron un seguimiento desde el nacimiento hasta la edad adulta de los ratones. Este enfoque reveló que las nuevas células madre neurales con la marca de sus precursoras fabricaban neuronas continuamente durante toda la vida de cada animal.
Plasticidad cerebral
"Este proceso es único en el cerebro", señala el doctor Guo-li Ming, también profesor de Neurociencia. "En el hipocampo, estas células nunca dejan de replicarse y contribuyen a la flexibilidad del cerebro en los mamíferos".
Esta capacidad se denomina plasticidad y, gracias a ella, el cerebro puede establecer nuevas conexiones a lo largo de la vida para compensar lesiones y enfermedades y para adaptarse en respuesta a las nuevas aportaciones del entorno.
Futuro de la investigación
Los próximos objetivos se centrarán en buscar las mismas células madre neurales en humanos, iniciando la búsqueda en tejido cerebral post-mortem e investigando cómo se regula esta población de células.
Los nuevos hallazgos podrían ser importantes para la lucha contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. En esta enfermedad, el hipocampo es una de las primeras regiones del cerebro en sufrir daños.
Referencia
A Common Embryonic Origin of Stem Cells Drives Developmental and Adult Neurogenesis. D. A. Berg et al. Cell, 28 March 2019. DOI:https://doi.org/10.1016/j.cell.2019.02.010.