Neurocientíficos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, en Estados Unidos, han descubierto una vía focal en el cerebro que, cuando se estimula eléctricamente, provoca una risa inmediata, seguida de una sensación de calma y felicidad, incluso durante una cirugía cerebral en la que el paciente está despierto.
Los efectos de la estimulación se observaron en una paciente con epilepsia cuando se sometía a una monitorización para el diagnóstico de convulsiones. El descubrimiento de la prueba se aprovechó dos días después para ayudar a la paciente a completar una cirugía cerebral con anestesia local.
Los cambios conductuales provocados por la estimulación eléctrica directa en una zona concreta de la materia blanca del cerebro denominada giro cingulado, se confirmaron en otros dos pacientes con epilepsia que se sometieron a una monitorización diagnóstica.
Situado debajo de la corteza y curvada alrededor del cerebro medio, el giro cingulado tiene una forma parecida a una faja o cinturón, de ahí el nombre en latín de esta parte del sistema límbico. El giro cingulado está involucrado en la formación de emociones, procesamiento de datos básico referidos a la conducta, el aprendizaje y la memoria. El área responsable de la risa y la relajación de la paciente de este estudio se encuentra en la parte superior y frontal del giro cingulado.
Los neurocirujanos consideran la técnica como una forma "potencialmente transformadora" de calmar a algunos pacientes que tienen que permanecer despiertos durante la cirugía cerebral, incluso para las personas que no están especialmente nerviosas.
Cirugías cerebrales con pacientes despiertos
Para una protección óptima de las funciones cerebrales críticas durante la cirugía, es posible que los pacientes deban estar despiertos y no sedados, de modo que los médicos puedan hablar con ellos, evaluar sus habilidades lingüísticas y detectar alteraciones que puedan surgir de las extirpaciones. En este tipo de intervenciones se emplea la anestesia local.
"Incluso los pacientes bien preparados pueden entrar en pánico durante la cirugía estando despiertos, lo que puede ser peligroso", explica Kelly Bijanki, profesora de neurocirugía, en un comunicado.
Otras aplicaciones de la estimulación
Los investigadores esperan que la estimulación del giro cingulado sea potencialmente aplicable a la cirugía para tumores cerebrales, así como a la epilepsia. Pero, además del uso durante las cirugías cerebrales con pacientes despiertos, comprender cómo funciona la estimulación del giro cingulado podría estudiarse para tratar mejor la depresión, los trastornos de ansiedad o el dolor crónico a través de la estimulación cerebral profunda.
Anteriores investigaciones ya sugerían la posibilidad de estimular otras partes del cerebro para desencadenar la risa. Pero según el doctor Jon T. Willie, este estudio es diferente: los efectos contra la ansiedad observados con la estimulación del giro cingulado pueden proporcionar beneficios clínicos significativos.
A la paciente con epilepsia de este estudio se la sometió a una prueba de su estado de ánimo y procesos de pensamiento. Los investigadores comprobaron que se mostraba más feliz después de la estimulación. Este efecto, llamado "sesgo afectivo", se corresponde con la reducción de los síntomas depresivos, y sugiere un uso potencial de la estimulación del giro cingulado para tratar la depresión.
“El giro cingulado es un objetivo lógico debido a sus muchas conexiones entre regiones cerebrales que coordinan respuestas emocionales complejas”, explica Willie.
La ubicación de la estimulación del giro cingulado es distinta de otras localizaciones del cerebro que procesan la recompensa, como el cuerpo estriado, que ha sido el objetivo del tratamiento de la depresión y la adicción. Debido a que el giro cingulado es una encrucijada para la materia blanca que conecta varios lóbulos, Willie y su equipo pueden estar afectando redes extensas en todo el cerebro.
"Aunque es necesario realizar estudios adicionales sustanciales en esta área, el giro cingulado podría convertirse en un nuevo objetivo para las terapias crónicas de estimulación cerebral profunda para la ansiedad, el estado de ánimo y los trastornos del dolor", añade Bijanki.
Referencia
Cingulum stimulation enhances positive affect and anxiolysis to facilitate awake craniotomy. K.R. Bijanki et al. Journal of Clinical Investigation, 27 December, 2018. DOI: 10.1172/JCI120110.