Macizo Tamu, volcán submarino al este de Japón. Fuente: UH.
Un profesor de la Universidad de Houston (UH), en Estados Unidos, ha dirigido a un equipo de científicos en las labores de identificación del mayor volcán de nuestro planeta.
Con una superficie equivalente a la de las Islas Británicas o a la del estado de Nuevo México (EEUU), este volcán, conocido como Macizo Tamu, es casi tan grande como los volcanes gigantes de Marte, lo que lo sitúa entre las más grandes del Sistema Solar.
William Sager, profesor del Departamento de Ciencias Terrestres y Atmosféricas de la UH, comenzó a estudiar el Macizo Tamu hace unos 20 años. Sus hallazgos aparecerán próximamente, en la edición del ocho de septiembre de la revista Nature Geoscience.
Comprobado: es un solo volcán
Situado a unos 1.600 kilómetros al este de Japón, el Macizo Tamu es la estructura más voluminosa de Shatsky, una cordillera submarina formada hace entre 130 y 145 millones de años por la erupción de varios volcanes submarinos.
Hasta ahora, no estaba claro si el Macizo Tamu era un solo volcán o un conjunto de muchos puntos de erupción. Mediante la integración de varias fuentes de evidencias, que incluyeron muestras del núcleo y datos recogidos a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution, los autores del estudio han confirmado por fin que la masa de basalto que constituye el Macizo Tamu brotó efectivamente de una sola fuente.
Por eso, Sager afirma que este macizo “es el mayor volcán de una sola fuente jamás descubierto en la Tierra”.
"Puede haber volcanes mayores, porque hay grandes estructuras ígneas por ahí, como la Meseta Ontong Java (también en el océano Pacífico), pero no sabemos si éstas son volcanes unitarios o conjuntos de volcanes".
Con una superficie equivalente a la de las Islas Británicas o a la del estado de Nuevo México (EEUU), este volcán, conocido como Macizo Tamu, es casi tan grande como los volcanes gigantes de Marte, lo que lo sitúa entre las más grandes del Sistema Solar.
William Sager, profesor del Departamento de Ciencias Terrestres y Atmosféricas de la UH, comenzó a estudiar el Macizo Tamu hace unos 20 años. Sus hallazgos aparecerán próximamente, en la edición del ocho de septiembre de la revista Nature Geoscience.
Comprobado: es un solo volcán
Situado a unos 1.600 kilómetros al este de Japón, el Macizo Tamu es la estructura más voluminosa de Shatsky, una cordillera submarina formada hace entre 130 y 145 millones de años por la erupción de varios volcanes submarinos.
Hasta ahora, no estaba claro si el Macizo Tamu era un solo volcán o un conjunto de muchos puntos de erupción. Mediante la integración de varias fuentes de evidencias, que incluyeron muestras del núcleo y datos recogidos a bordo del buque de investigación JOIDES Resolution, los autores del estudio han confirmado por fin que la masa de basalto que constituye el Macizo Tamu brotó efectivamente de una sola fuente.
Por eso, Sager afirma que este macizo “es el mayor volcán de una sola fuente jamás descubierto en la Tierra”.
"Puede haber volcanes mayores, porque hay grandes estructuras ígneas por ahí, como la Meseta Ontong Java (también en el océano Pacífico), pero no sabemos si éstas son volcanes unitarios o conjuntos de volcanes".
Extendido a lo ancho
El Macizo Tamu destaca entre los volcanes submarinos no sólo para su tamaño, sino también por su forma. Es bajo y ancho, lo que significa que los flujos de lava de la erupción que lo produjo se expandieron a larga distancia, en comparación con la mayoría de los volcanes de la Tierra.
El fondo del mar está salpicado de miles de volcanes submarinos, o montes submarinos, la mayoría de ellos pequeños, en comparación con las medidas del Tamu.
Este Macizo "no es alto, pero sí muy amplio, con desniveles muy graduales en sus flancos", explica Sager. “Sabemos que se trata de un único e inmenso volcán surgido a partir de los flujos masivos de lava que emanaban desde el centro del volcán, y que cobraron la forma de un gran escudo. Lo que no sabemos por ahora es por qué mesetas oceánicas con características tan inmensas están ocultas bajo el mar. Han encontrado un buen lugar para esconderse", continúa el investigador.
Su superficie compite con la del Monte Olimpo
El Macizo Tamu tiene una superficie de unos 310.000 kilómetros cuadrados. El Mauna Loa de Hawaii - el volcán activo más grande de la Tierra, con más de 5.700 kilómetros cuadrados- tiene sólo un 2% de su tamaño.
Para encontrar una comparación digna de él, habría que mirar hacia el cielo, hacia el planeta Marte, donde se encuentra el Monte Olimpo.
Ese volcán gigante, que es visible en una noche clara con un buen telescopio de aficionado, es sólo un 25% mayor que el Macizo Tamu.
A diez kilómetros de profundidad
El estudio de Sager se basó en las muestras de los núcleos obtenidas durante la expedición Integrated Ocean Drilling Program (IODP), de 2009; y en datos de reflexión sísmica de dos expediciones distintas, desarrolladas en 2010 y 2012.
Las perforaciones realizadas en varios lugares del Macizo, revelaron que los flujos de lava tenían un espesor de hasta 23 metros. Estudios sísmicos desarrollados en diversos viajes revelaron además que éstos habían emanado desde su cumbre y habían fluido a lo largo de cientos de kilómetros, a través de cuencas adyacentes.
Según Sager, se cree que el Macizo Tamu tendría unos 145 millones años de antigüedad, y que se volvió inactivo unos pocos millones de años después de su creación.
Su cima se encuentra a unos 1.981 metros por debajo de la superficie del océano, y se piensa que gran parte de su base estaría a unos 6 kilómetros de profundidad.
"Su forma es diferente de cualquier otro volcán submarino terrestre, y es muy posible que nos puede dar algunas pistas sobre cómo se forman los volcanes masivos ", añade Sager.
"Una inmensa cantidad de magma vino del centro (de la Tierra), y este magma debería haber procedido del manto. Ésta es una información importante para los geólogos, que tratan de entender cómo funciona el interior de la Tierra".
El Macizo Tamu destaca entre los volcanes submarinos no sólo para su tamaño, sino también por su forma. Es bajo y ancho, lo que significa que los flujos de lava de la erupción que lo produjo se expandieron a larga distancia, en comparación con la mayoría de los volcanes de la Tierra.
El fondo del mar está salpicado de miles de volcanes submarinos, o montes submarinos, la mayoría de ellos pequeños, en comparación con las medidas del Tamu.
Este Macizo "no es alto, pero sí muy amplio, con desniveles muy graduales en sus flancos", explica Sager. “Sabemos que se trata de un único e inmenso volcán surgido a partir de los flujos masivos de lava que emanaban desde el centro del volcán, y que cobraron la forma de un gran escudo. Lo que no sabemos por ahora es por qué mesetas oceánicas con características tan inmensas están ocultas bajo el mar. Han encontrado un buen lugar para esconderse", continúa el investigador.
Su superficie compite con la del Monte Olimpo
El Macizo Tamu tiene una superficie de unos 310.000 kilómetros cuadrados. El Mauna Loa de Hawaii - el volcán activo más grande de la Tierra, con más de 5.700 kilómetros cuadrados- tiene sólo un 2% de su tamaño.
Para encontrar una comparación digna de él, habría que mirar hacia el cielo, hacia el planeta Marte, donde se encuentra el Monte Olimpo.
Ese volcán gigante, que es visible en una noche clara con un buen telescopio de aficionado, es sólo un 25% mayor que el Macizo Tamu.
A diez kilómetros de profundidad
El estudio de Sager se basó en las muestras de los núcleos obtenidas durante la expedición Integrated Ocean Drilling Program (IODP), de 2009; y en datos de reflexión sísmica de dos expediciones distintas, desarrolladas en 2010 y 2012.
Las perforaciones realizadas en varios lugares del Macizo, revelaron que los flujos de lava tenían un espesor de hasta 23 metros. Estudios sísmicos desarrollados en diversos viajes revelaron además que éstos habían emanado desde su cumbre y habían fluido a lo largo de cientos de kilómetros, a través de cuencas adyacentes.
Según Sager, se cree que el Macizo Tamu tendría unos 145 millones años de antigüedad, y que se volvió inactivo unos pocos millones de años después de su creación.
Su cima se encuentra a unos 1.981 metros por debajo de la superficie del océano, y se piensa que gran parte de su base estaría a unos 6 kilómetros de profundidad.
"Su forma es diferente de cualquier otro volcán submarino terrestre, y es muy posible que nos puede dar algunas pistas sobre cómo se forman los volcanes masivos ", añade Sager.
"Una inmensa cantidad de magma vino del centro (de la Tierra), y este magma debería haber procedido del manto. Ésta es una información importante para los geólogos, que tratan de entender cómo funciona el interior de la Tierra".
Referencia bibliográfica:
William W. Sager, Jinchang Zhang, Jun Korenaga, Takashi Sano, Anthony A. P. Koppers, Mike Widdowson, John J. Mahoney. An immense shield volcano within the Shatsky Rise oceanic plateau, northwest Pacific Ocean. Nature Geoscience (2013). DOI: 10.1038/ngeo1934.
William W. Sager, Jinchang Zhang, Jun Korenaga, Takashi Sano, Anthony A. P. Koppers, Mike Widdowson, John J. Mahoney. An immense shield volcano within the Shatsky Rise oceanic plateau, northwest Pacific Ocean. Nature Geoscience (2013). DOI: 10.1038/ngeo1934.