Brian Schmidt: “El 70 por ciento de toda la materia en el universo es `energía oscura´”

El profesor Brian Schmidt,  miembro del Observatorio de Monte Stromlo de la Universidad Nacional Australiana, ha compartido el Premio Nobel de Física 2011 con los astrónomos  Adam Riess y Saul Perlmutter por este hito científico , obtenido al analizar la [...]

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El profesor Brian Schmidt,  miembro del Observatorio de Monte Stromlo de la Universidad Nacional Australiana, ha compartido el Premio Nobel de Física 2011 con los astrónomos  Adam Riess y Saul Perlmutter por este hito científico , obtenido al analizar la luz emitida por las supernovas.

El codescubridor de que el universo se está acelerando, nació en 1967 en la localidad de Missoula (Estados Unidos) y en la actualidad trabaja como astrofísico centrando sus actividades en la investigación de supernovas, unas explosiones estelares  masivas que producen destellos intensísimos durante semanas o meses.

Debido a su trayectoria y descubrimientos, Schmidt ha recibido en los últimos años el premio Malcolm McIntosh (2000), el Bok de la Universidad de Harvard (2001), el Shaw de Astronomía (2006) y el prestigioso galardón Gruber de Cosmología (2007).

El profesor Schmidt ha dirigido el programa de High-z SN, que buscó trazas de la expansión del universo a través del tiempo a casi 8 millones de años luz y, en 1998, encontró evidencias de la expansión acelerada del universo, junto con el equipo del Supernova Cosmology Project.

Este astrofísico también lidera el proyecto del telescopio SkyMapper, con el que prevé elaborar el primer mapa digital del firmamento del hemisferio sur.

“UN CICLO EXPANSIVO-CONTRACTIVO ES IMPROBABLE PARA NUESTRO UNIVERSO”.

A pesar de que no saber de qué está hecho el universo en su mayor parte implica un alto grado de desconocimiento, Schmidt defiende la validez del actual Modelo Estándar, que incluye el ‘Big bang’ (la gran explosión inicial que dio origen al tiempo, el espacio y todo lo que existe) y la posterior expansión universal que aún prosigue, como él ha descubierto, de forma acelerada.

Según estudios efectuados por el telescopio espacial Planck, de la Agencia Espacial Europea (ESA), el universo empezó en un ‘Big bang ‘ hace 13.000 millones de años y su ingrediente principal es de naturaleza del todo desconocida; es la denominada ‘energía oscura’.

De esa misteriosa energía, que compone la inmensa mayoría del cosmos, y de otras cuestiones candentes de la astrofísica, ha hablado EFE-Reportajes con el profesor Schmidt. Lo hemos entrevistado a su paso por Madrid (España), adonde acudió para hacer una exposición sobre “El universo acelerado”, cerrando la segunda edición del ciclo ‘La ciencia del cosmos, la ciencia en el cosmos’, de la Fundación BBVA.

Pregunta.- ¿A qué nos referimos exactamente cuando decimos que el universo está en aceleración. ¿Podría explicarlo con un ejemplo sencillo?.
Respuesta.- En nuestras investigaciones medimos cuán rápido se están separando las cosas  en nuestro universo, en concreto como están alejándose las galaxias, unas de otras. Si pensamos en el universo como una lámina de goma gigante que se expande, un universo en aceleración es aquel dónde la lámina de goma se extiende más y más rápido a través del tiempo.

P.- ¿Hay alguna manifestación verificable de esta aceleración, incluso en nuestra vida diaria?.
R.- Hasta ahora nadie ha llegado a encontrar ninguna. De momento la aceleración sólo se percibe en las escalas cosmológicas de miles de millones de años luz.

P.- ¿Cuál es la causa o motor de esta aceleración universal?.
R.- Le hemos damos un nombre: la “energía oscura” o la energía de la estructura del espacio. Esta energía, de acuerdo con la teoría de la gravedad de Einstein, hará que la fuerza de gravedad “empuje”, en lugar de “tirar”. Al parecer, el 70 por ciento de toda la materia en el universo es esa “energía oscura” y es el material que está empujando a nuestro universo a que se expanda.

P.- ¿Se ha demostrado que el universo progresa en ciclos de expansión (Big Bang) y contracción (Big Crunch)?.
R.- No. Al parecer, a partir de las mediciones conocidas, un ciclo expansivo-contractivo es improbable para nuestro universo. El cosmos se está expandiendo, creciendo a una tasa determinada. Si la pusiéramos en reversa, indicaría que todo habría comenzado a expandirse hace  unos 14.000 millones de años.

P.- ¿De qué manera la idea de la aceleración encaja con esta expansión?.
R.- La aceleración nos dice cómo cambia la expansión en el tiempo. La aceleración nos indica que el universo está cada vez más grande, y se agranda cada vez más rápido.

P.- ¿Cuáles cree usted que son los descubrimientos más fascinantes facilitados por la última generación de telescopios?.
R.- Creo que observar el universo que nace de la Gran Explosión (Big Bang) y buscar planetas similares a la Tierra, son las dos áreas más atractivas de la Astronomía en este momento.

P.- ¿Qué es exactamente la “energía oscura”, en qué se diferencia de la “materia oscura”, y de que podría estar hecha?.
R.- La “energía oscura” parece formar parte de la estructura o tejido del espacio. Está en todas partes y no se puede cambiar. Por su parte, la “materia oscura” es más probable que consista en partículas por descubrir, como el neutrino, que puede viajar a través de la Tierra y todo lo demás en el universo, la mayoría de las veces sin colisiones.

P.- ¿Es la existencia de universos paralelos interconectados una posibilidad real? Si es así, ¿podemos establecer contacto con ellos?.
R.- No tenemos ninguna evidencia científica de tales cosas, y no está muy claro que la información pueda intercambiarse entre ellos, incluso si llegaran a existir.

P.- ¿Qué hallazgos o avances ha hecho desde que ganó el Nobel, y en qué está trabajando en la actualidad?.
R.- He estado trabajando en el perfeccionamiento de las mediciones de la aceleración y estudiando las explosiones estelares. Estoy liderando un proyecto que es la cartografía digital de todo el cielo del sur, llamado SkyMapper. Es un telescopio que toma datos automáticamente cada noche y nos ayudará a encontrar las estrellas más viejas de la Vía Láctea, agujeros negros distantes, planetas enanos como Plutón, y a hacer un censo detallado de las estrellas de nuestra galaxia.

Por Ricardo Segura.
EFE-REPORTAJES.

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